“四依”说和“象外之谈”
佛学的“四依”，即依法不依人、依义不依语、依智不依识、依了义经不依不了义经。向来为佛法修习者与佛学者所熟知。后秦鸠摩罗什译《维摩诘所说经》卷三载：“依于义，不依语；依于智，不依识；依了义经，不依不了义经；依于法，不依人。”[1]道生在《注维摩诘经》中对此“四依”分别有所阐述。
依于义不依语。——生曰：不复逐语取相而昧其理也。
依于智不依识。——生曰：若识以著为情，智以达理为用，终不复从识乖智也。
依了义经不依不了义经。——生曰：辨理者为了义经也，虽曰巧辞而无理者，为不了义也。
依于法不依人。——生曰：人行理无非法为法也，苟曰有法不遗下贱。若无法者，虽复极贵极高，亦不从之。[2]
依义不依语，意即不可执着语言文字表面而忽略佛法的义理，好比以手指月，应见到月而非执着在手指上。依智不依识，意即不可执着闻思所成的识，而应依止能证悟佛理之智慧。依了义经不依不了义经，意即应依止真正证悟实相本体之佛理并能得以解脱的教法，而不依止那些巧言令辞让众生离恶从善的世俗教法。依法不依人，意即对佛法的依止是根据有理无理来判定，而不是根据人的贵贱高低地位来信受佛法。道生对“四依”的阐释始终围绕着“理”这个实相本体（佛性）而说，与他一贯重“理”、崇“理”的思想主张一致。“四依”之说反映了道生独到的人格魅力和学风特点。从他提出阐提成佛说被摈而始终不改初衷的精神可见一斑。佛学史上道生还尊称为“四依菩萨”之一，“生、肇、融、叡，乃罗什法师之高弟，号四依菩萨。尝同罗什释《维摩诘经》，至不可思议品皆阁笔，盖此境界非心思口议，遂不能措一词。”[3]高度赞美鸠摩罗什的四大高徒道生、僧肇、道融、僧叡为“四依菩萨”。
《高僧传·道生传》载道生言：“夫象以尽意，得意则象忘。言以诠理，入理则言息。自经典东流，译人重阻，多守滞文，鲜见圆义。若忘筌取鱼，始可与言道矣。”[4]得意忘象，得鱼忘筌，不守滞于外象，不执着于言语。又在《妙法莲华经疏》中曰：“得无生法忍，实悟之徒，岂须言哉。所以广引得悟者，欲美此经体蕴众解，应物无穷，密敦涉求之徒，使持法花耳。夫未见理时，必须言津。既见乎理，何用言为。其犹筌蹄，以求鱼菟，鱼菟既获，筌蹄何施。”[5]意谓既得无生，则超乎言象，此犹鱼兔既得，筌蹄可弃。如果于七住既得无生，后又须进修，此则是守指忘月，守筌忘鱼。道生“象外之谈”，正是“依义不依语”的四依原则最好注释。
《大般涅槃经》对“四依”的论述比较详细完整，如：
何等为四：依法不依人，依义不依语，依智不依识，依了义经不依不了义经。
依法者，即是如来大般涅槃。一切佛法即是法性，是法性者即是如来，是故如来常住不变。若复有言如来无常，是人不知不见法性，若不知见是法性者，不应依止。
依义不依语者，义者名曰觉了，觉了义者名不羸劣，不羸劣者名曰满足，满足义者名曰如来常住不变。如来常住不变义者，即是法常，法常义者即是僧常，是名依义不依语也。何等语言所不应依，所谓诸论绮饰文辞。
依智不依识者，所言智者即是如来，若有声闻不能善知如来功德，如是之识，不应依止。若知如来即是法身，如是真智所应依止。若见如来方便之身，言是阴界诸入所摄食所长养，亦不应依，是故知识不可依止。若复有人作是说者，及其经书亦不应依。
依了义经不依不了义经者，不了义者谓声闻乘。闻佛如来深密藏处悉生疑怪，不知是藏出大智海，犹如婴儿无所别知，是则名为不了义也。了义者名为菩萨真实智慧，隐其自心无碍大智，犹如大人无所不知，是名了义。又声闻乘名不了义，无上大乘乃名了义。若言如来无常变易，名不了义。若言如来常住不变，是名了义。[6]
意即如来是法性，法性常住不变，故如来常住不变；若有人将如来视作无常变易，则此人不知法性。佛法僧三法是常住不变为义，若言无常有变是为依语。智，即知如来即法身，识是见如来方便之身为摄食所养。了义是大乘法，是视如来常住不变；不了义是小乘法，是视如来无常变易。总之，《大般涅槃经》是佛临涅槃所说，言佛的方便身虽显现入灭，但佛的法身是常住不变的，所以“四依”集中于对佛身的看法。道生在《大般涅槃经集解》中对“四依”并无相关解释，在《注维摩诘经》中对“四依”的解释与《大般涅槃经》虽不尽相同，但基本可以概括为世俗义与究竟义的对举之中。
《大般涅槃经》与竺道生对“依义不依语”的阐释对文学领域言、意关系的探讨是有启发作用的。“依义不依语”意即不可执着语言文字表面而忽略佛法的义理，就像《楞严经》所载：“如人以手指月示人，彼人因指当应看月；若复观指以为月体，此人岂唯亡失月轮，亦亡其指。”[7]好比以手指月，应见到月而非执着在手指上。《大般涅槃经》之《菩萨品》中“先陀婆喻”也反映了本经不立文字直见真实的主张，“如来密语甚深难解，譬如大王告诸群臣先陀婆来。先陀婆者一名四实，一者盐，二者器，三者水，四者马，如是四物共同一名。有智之臣善知此名，若王洗时索先陀婆即便奉水；若王食时索先陀婆即便奉盐；若王食已欲饮浆时索先陀婆即便奉器；若王游时索先陀婆即便奉马。如是智臣善解大王四种密语，是大乘经亦复如是有四无常。”[8]此喻为禅宗所喜用，最大的原因在于先陀婆能洞察对方一切所思所想，不言而会，契合了禅家机法。经中所说的譬喻非喻，同样揭示了得意忘言之理。佛法妙理难于用言辞表达，为使众生易于理解不得不采用譬喻方式，譬喻是佛陀度化众生的方便。一旦悟得佛理，就要得鱼忘筌，登岸舍筏。《大般涅槃经》对凡夫境界与涅槃境界的四种不可说，囊括了一切佛法，一切真谛俗谛都是不可言说的，只可意会。“不生生不可说，生生亦不可说，生不生亦不可说，不生不生亦不可说。”[9]“不生生”是俗谛意义的胚胎初生，“生生”是世间所有的凡夫，“生不生”是俗谛意义的死亡，“不生不生”是没有生相的大涅槃境界。