大小乘《涅槃经》内容概要

在佛典中，记载释迦牟尼佛涅槃事件的“涅槃类”经典数量不少，它们的共同特点就是记录释迦牟尼佛涅槃前说法的内容以及一些相关事件。这些内容看似相似的经典，可分为小乘《涅槃经》和大乘《涅槃经》两个系统。小乘《涅槃经》以《长阿含经·游行经》最著名，此经所记内容被视为比较贴近人间佛陀的历史实态。它主要记述佛陀涅槃前三月在各处游行教化，以及涅槃后遗体火化与舍利分配的经过，很多人物和事件成为日后同类经典的叙事骨干。大乘《涅槃经》以昙无谶“北本”和慧严等改治的“南本”最受欢迎。考虑到“北本”和“南本”在内容上并无大异，且“南本”经过加工润色，文学性更强，流传更广，故以下论述采用“南本”《大般涅槃经》作为研究对象。小乘《涅槃经》包括《游行经》又称为声闻乘经，大乘《涅槃经》包括南本《大般涅槃经》又称为菩萨乘经。以下论述兼采小乘、大乘和声闻乘、菩萨乘之说，在此作一说明。

《长阿含经·游行经》与南本《大般涅槃经》篇幅悬殊。小乘《长阿含经·游行经》共三卷，计三万字左右；南本《大般涅槃经》共三十六卷，计四十万字左右。可见，大乘经是在小乘经佛陀涅槃的旧题材基础上经过不断的改造、增补、发展而构造出来的新经典。