柳宗元：统合儒释
柳宗元（773—819），字子厚，河东人，世称“柳河东”，又称“柳柳州”，唐代著名的思想家、文学家，一生留下诗文六百多篇，以散文著称，著有《河东先生集》。柳宗元生活在习禅成风的中唐，从小就喜好佛学，所创作的诗文带有浓厚的佛学色彩。[21]他是中国古代文人中真正对佛理有深刻领悟的少数文人之一，也是一个能够全面地把自己研习佛理所得加以借鉴和发挥，在思想和文学领域创造巨大成就的文人。
柳宗元贬谪永州后，创作了大量山水文学作品。在描绘的美丽自然景色中，作者体验到真正的禅悦。受《大般涅槃经》“一阐提皆可成佛”思想的影响，他认为自然界的山水草木都具有“人”的特征和思想，草木山石都具佛性，生、佛不二，因此在描写山水景物之时，尽显佛禅的圆融观。如《巽公院五咏·禅堂》：
发地结菁茆，团团抱虚白。山花落幽户，中有忘机客。
涉有本非取，照空不待析。万籁俱缘生，窅然喧中寂。
心境本同如，鸟飞无遗迹。[22]
在禅堂的静寂之境中，诗人早已将烦事暂置身后，有、空都不执着，用心去感受喧闹中的万籁俱寂，去感受参透佛家义理，“鸟飞无迹”示心境本同，直至涅槃之境。“鸟飞无迹”源自《大般涅槃经》，经言：“无所积聚，于食知足。如鸟飞空，迹不可寻。”[23]接着经文解释了“鸟飞无迹”的内涵，“迹不可寻者，所谓涅槃。涅槃之中，无有日月星辰诸宿、寒热风雨、生老病死、二十五有，离诸忧苦及诸烦恼，如是涅槃，如来住处，常不变易”[24]。鸟飞空中寻不到踪迹比喻涅槃，涅槃的境界是空明自由，不受世间任何现象干扰。可见柳宗元在此至虚之境中真正体悟了佛禅之理，其佛禅造诣已经非同一般。
还有诗歌如《巽上人以竹间自采新茶见赠酬之以诗》：
芳丛翳湘竹，零露凝清华。复此雪山客，晨朝掇灵芽。
蒸烟俯石濑，咫尺凌丹崖。圆方丽奇色，圭璧无纤瑕。
呼儿爨金鼎，馀馥延幽遐。涤虑发真照，还源荡昏邪。
犹同甘露饭，佛事薰毗耶。咄此蓬瀛侣，无乃贵流霞。[25]
写的是巽上人采茶、制茶的经过，以及诗人烹茶、喝茶的感悟。其中提到的“雪山客”，源自《大般涅槃经》：
善男子，过去之世，佛日未出。我于尔时作婆罗门，修菩萨行。……我于尔时住于雪山。其山清净，流泉浴池，树林药木，充满其地。……我于尔时独处其中，唯食诸果。食已，系心思惟坐禅，经无量岁。[26]
如来在过去世修菩萨道时，于雪山苦行，谓之雪山大士，或曰雪山童子。后世将修行圆满、为求无上妙法而不惜舍弃现世之修行者称之为“雪山客”。柳宗元诗中的“雪山客”当指巽上人，可见在其心目之中，巽上人修行之高。
柳宗元的散文也深受佛典浸染，如《送琛上人南游序》写到：
佛之迹，去乎世久矣。其留而存者，佛之言也。言之著者为经，翼而成之者为论，其流而来者，百不能一焉，然而其道则备矣。法之至莫尚乎《般若》，经之大莫极乎《涅槃》。世之上士，将欲由是以入者，非取乎经论则悖矣。而今之言禅者，有流荡舛误，迭相师用，妄取空语，而脱略方便，颠倒真实，以陷乎已，而又陷乎人。又有能言体而不及用者，不知二者之不可斯须离也。[27]
柳宗元在此强调，探知佛理必须从佛学经典入手，修禅之人只有深得《般若》《涅槃》等经论之精髓，才会远离“流荡舛误”“颠倒真实”的混乱局面。佛学教义艰深，必须深入钻研思考，才能达到精神圆满的目的。但是一味愚妄地佞佛也不足取，体用要结合，只有学习它于变革社会有益的内容才算真有所得。这反映了诗人对佛学教义及其社会作用的主观理解。当然，这篇序文直接提及《大般涅槃经》这部经典是佛经中最大经，可见柳宗元对它是比较熟悉的。
综观柳宗元诗文中所涉及的佛经和与佛经有关的典故，可以看出他对佛学的亲近，对佛经的熟悉。不过，对于以“利安元元”为务的柳宗元来讲，儒家的功业思想从不曾因贬谪的不幸而沦丧，佛陀悲智双修，重视实践，不仅仅是单纯地沉溺于了悟之境中，而是要担负起普度众生的使命，解民于倒悬，救人民于水深火热之中。在大乘佛教思想的感召下，柳宗元真正地实践了自己不忘众生的神圣使命，创作出了一系列反映民间疾瘼的作品。