论辩与涅槃佛性
大乘涅槃佛性论指的是以“一切众生悉有佛性”为根据，证得“常、乐、我、净”最高境界的佛教观。它解决了人人都能成佛的现实问题，只是众生的本有佛性一时被烦恼所遮盖，可以通过修习各种法门及持戒证得佛性，成就无上正觉。
（一）阐述顿悟义
《辨宗论》一文即述道生之论，曰：“释氏之论，圣道虽远，积学能至，累尽鉴生，方应渐悟。孔氏之论，圣道既妙，虽颜殆庶，体无鉴周，理归一极。有新论道士，以为寂鉴微妙，不容阶级，积学无限，何为自绝。今去释氏之渐悟，而取其能至；去孔氏之殆庶，而取其一极。一极异渐悟，能至非殆庶。故理之所去，虽合各取，然其离孔、释远矣。余谓二谈救物之言，道家之唱，得意之说，敢以折中自许。窃谓新论为然，聊答下意，迟有所悟。”[57]佛家之论成佛艰难，但可通过积学努力觉悟成佛，烦恼消除显现佛性。儒家之论成圣微妙，虽有颜回那样的大贤人也称不上圣人，成圣之道很难探究，也许就是直接领悟成圣之理而到达。新论道士即竺道生，他对顿悟的认识即“寂鉴微妙，不容阶级，积学无限，何为自绝”。实相本体是“寂鉴微妙”的，按照渐悟、阶悟的积学方法终不可至佛。谢灵运一方面肯定了知真如实相境地的微妙，一方面折中孔、释之说，认为佛教之“渐悟”和儒家之“殆庶”都应摒弃，各取佛教之“能至”和儒家之“一极”，发挥道生的顿悟成佛说。
谢灵运在《辨宗论》中通过与法勖、僧维三问三答形式阐述对顿悟的理解。
僧维问：承新论，法师以宗极微妙，不容阶级，使夫学者穷有之极，自然之无，有若符契，何须言无也？若资无以尽有者，焉得不谓之渐悟耶？
初答：夫累既未尽，无不可得。尽累之弊，始可得无耳。累尽则无，诚如符契。将除其累，要须傍教。在有之时，学而非悟，悟在有表，托学以至。但阶级教愚之谈，一悟得意之论矣。[58]
僧维意思是既然道生法师认为悟理证体不需要过渡阶段，凡修行者皆可达到顿悟，那还需学习干什么？如果要学习，那就是渐悟而不是顿悟。谢灵运回答说人都有烦恼，要除烦恼需要依靠教化渐学渐修，但那是学习不是真知真悟。只有悟了真谛的空，悟在有表，象外无相，才能得道。
总之，谢灵运不仅赞同和发挥了竺道生的“顿悟”说，而且对儒、佛的折中自许，为晋宋之际儒、佛的调和、合流开拓了新思路，在中国思想史上具有重要的意义。汤用彤先生对《辨宗论》也作出了高度评价，指出：“康乐承生公之说作《辨宗论》，提示当时学说二大传统之不同，而只明心论乃二说之调和。其作用不啻在宣告圣人之可至，而为伊川谓‘学’乃以至圣人学说之先河。则此论在历史上有甚重要之意义盖可知矣。”[59]汤先生肯定了《辨宗论》承道生而来，肯定该论所提示的儒佛两大思想虽不同但殊途同归，心性之学乃二者调和之途径，为北宋二程学说开了先河。
（二）阐述“一阐提成佛”论
前已提到道生提出“一阐提皆得成佛”说时因孤明先发而遭摈遣。其实，“如果我们充分考虑到谢灵运《佛影铭并序》所包含的阐提观念，就会看到道生提出阐提成佛说之前，已有与其相近的观点”[60]。谢灵运《佛影铭并序》的创作时间，汤用彤先生认为是义熙九年（413）末或义熙十年（414）。[61]竺道生提倡一阐提成佛说是在法显六卷本《泥洹经》译出之后和他被摈逐之前，法显本译出时间是义熙十四年（418），道生被摈时间约在元嘉五年、六年（428、429）间。由此可见，谢灵运《佛影铭并序》与道生提倡一阐提成佛说，中间至少相隔十四年到十五年。《佛影铭并序》中包含了阐提思想，序中明确提出：“飞鸮有革音之期，阐提获自拔之路。当相寻于净土，解颜于道场。圣不我欺，致果必报。”[62]铭中则写道：“弱丧之推，阐提之役。反路今睹，发蒙兹觌。式厉厥心，时逝流易。敢铭灵宇，敬告振锡。”[63]谢灵运认为既然存在佛陀以佛影济世度人的灵迹，为什么断善根的一阐提之人不能获救呢？一阐提人通过观佛影可以“获自拔之路”，就像凶恶的飞鸮食桑葚得改恶声，弱丧迷途者知返，阐提人自具佛性亦能成佛。由此看出，谢灵运对一阐提成佛是持肯定的态度。“谢灵运虽然没有像稍后的道生那样直接提出阐提能够成佛的观点，但其间所蕴涵的理路则是相近的。即一阐提并非永断善根，不可救药，而是可以通过一定途径，达到弃恶从善的结果。从二者观点的比观中，我们可以看出道生孤鸣先发提出一阐提可以成佛说，其间或许存在着与谢灵运相似的理路。”[64]
（三）阐述“一切众生皆有佛性”义
《答慧琳问》中谢灵运阐述了人人皆有佛性，以及如何成佛的方法：
孔虽曰语上，而云圣无阶级；释维曰一合，而云物有佛性。物有佛性，其道有归，所疑者渐教。圣无阶级，其理可贵，所疑者殆庶。[65]
儒家认为圣道辽远玄妙，要成为圣人不可知。佛教认为有情众生、无情众生皆有佛性，他们的道都归于佛理。此处“物有佛性”的“物”包括有情众生和无情众生，有情众生即人和一切有情识的生物，无情众生包括花草树木、山水泉林等无情识的物体。谢灵运认为一切有情与无情之物皆有佛性，此一观点彻底贯彻了道生的“一切众生悉有佛性”的佛性论，体现宇宙本体与佛性本体的统一。正是在这种涅槃佛性思想的指导下，谢灵运面对一切自然山水风物时候，就不再将它们看作一个个无生命的客体，而是赋予了它们天然本真的生命，具有人一般的生命本真的自然天性。