沙参，人们熟悉的植物“鸡肉”
二十世纪七十年代以前出生的人，大概都会有印象，每次到山里都会看到有一种叶子像枸杞，但边缘有锯齿状的植物，单支或丛生，茎干直挺挺地掩映于草丛中。特别是到了秋天，其蓝紫色呈钟形的花朵，排成长长的一串，就像铃铛一样，随风摇曳，十分美丽。这个时候，人们会挖取它的根茎，去净泥土嚼食。其质地洁白或稍黄，就像鸡肉丝一样，吃在嘴里甘甜糯软，唇齿生香。该植物便是中医临床中常用的名贵药材——沙参。
实际上，这种我们称之为“鸡肉”的植物只是沙参中的一种，植物学上通常称其为南沙参。目前临床作为药物应用的大多是另一种沙参，人们习惯称其为北沙参或莱阳参。
这两种植物虽然都称为沙参，但却是两种完全不同科属的植物。
南沙参，原名沙参，桔梗科沙参属多年生草本植物，山东胶东当地习称其为“鸡肉”。该植物始载于《神农本草经》，列为上品，并记述有“主积血惊气”的功效。李时珍的《本草纲目》记载较详：“沙参处处山原有之。二月生苗，叶如初生小葵叶，而团扁不光。八九月抽茎，高一二尺。茎上之叶，则尖长如枸杞叶，而小有细齿。秋月叶间开小紫花，长二三分，状如铃铎，五出，白蕊，亦有白花者，并结实，大如冬青实，中有细子。霜后苗枯。其根生沙地者长尺余，大一虎口，黄土地者则短而小。根茎皆有白汁。八九月采者，白而实；春月采者，微黄而虚。”南沙参为多年生草本，生长于山坡草丛中，全国各地均产，只是植物形态略有差异。
沙 参
北沙参，为伞形科植物珊瑚菜，其根入药。生长于我国沿海地区，尤以海滨沙滩上分布甚广。分布于辽宁、山东、江苏、浙江、台湾、福建、海南等地。而尤以莱阳所产为最佳，故《中药学》上北沙参又称莱阳参。过去，在威海地区，这种珊瑚菜广泛分布于沿海沙滩中。珊瑚菜的叶片轮廓呈卵形或宽三角状卵形，长5～12厘米，先端圆钝或渐尖，边缘有粗锯齿，上面有光泽。复伞形花序顶生，密生白色或灰褐色绒毛，花呈白色。据山东威海市经区泊于镇蒲湾村村民回忆，二十世纪六七十年代，村北海边沙地上分布很广，人们经常去挖取根茎回来炒食或者卖给当地药材站。后来，随着沿海地区的不断开发，这种植物濒临灭绝，现在基本看不到了。目前，珊瑚菜已经属于濒危物种，1999年8月4日经国务院批准，珊瑚菜被列入国家Ⅱ级重点保护野生植物。
在古代，沙参并无南北之别，清代著名医家张璐所著的《本经逢原》中始言沙参有南北二种，北者质坚性寒，南者质虚力微。北沙参由于品种单一，就是指珊瑚菜。名字繁多的是南沙参。由于各地气候土壤的不同，南沙参的形状和称法也各有千秋。
桔梗科南沙参的品种大约有杏叶沙参、展枝沙参、四叶沙参、光蓼沙参、圆锥沙参等。其别名不同时期、不同产地有不同叫法。魏晋时期的《吴普本草》称之为苦心、识美、虎须、白参、志取、文虎等；明朝李时珍的《本草纲目》则称其为羊婆奶；《青海药材》称其面杆杖；《四川中药志》称其泡沙参；《湖南药物志》称其稳牙参、保牙参、土人参等。
杏叶沙参，又名荠苨，最早见于《尔雅》。现在人们又称它心叶沙参、杏叶菜或者老母鸡肉。它的根，形状像胡萝卜一样，《本草纲目》称它为甜桔梗。荠苨生长在华北、华东地区，多石的山坡、海拔1700米以下的树林边缘、林间空地都可以见到。在威海各个山区，这种植物非常多。威海境内一般称其为老鸦肉、山樱。由于其为多年生草本，时间越长，荠苨的根茎越粗大，生吃或煮熟、熬粥都十分味美。宋代苏颂《图经本草》记载长江流域的人们常常将杏叶沙参“收以为果菜，或作脯啖，味甚甘美”。而“淄州（今淄博）田野，根似小菜根，五月内采苗叶，彼土人多用之”。由此可以看出，自古人们就把杏叶沙参作为一种药食两用的植物。
南北朝《本草经集注》中将沙参与人参、玄参、丹参、苦参称为五参，自古以来在临床广泛应用。
据古代文献记载，前人所用沙参系南沙参至清代载有沙参分南、北两种。一般认为两药功效相似，均属养阴药，具有养阴清肺、益胃生津的功效。南沙参空松而肥，气味轻清，而富脂液，专长于入“肺”，偏于清肺祛痰止咳；北沙参坚实而瘦，其形细长，质坚疏密，专长于入“胃”，偏于养阴生津止渴。目前临床使用的大部分为北沙参，各地均有栽培。
杏叶沙参（荠苨）还有解百毒及杀蛊毒、治毒蛇咬的功效。《本草纲目》记载：“荠苨寒而利肺，甘而解毒，乃良品也，而世不知用，惜哉！”葛洪《肘后备急方》记载：“一药而兼解众毒者，唯荠苨汁浓饮二升，或煮嚼之，亦可作散服，此药在诸药中毒皆自解也。”《朝野佥载》是唐代笔记小说集。此书记载朝野佚闻很多，其中记载，老虎、野猪等野兽中了药箭后吃荠苨立马就解了毒。所以受动物的启发，人们便知道这种植物可以解百毒。
现代医学研究证明，沙参具有良好的治疗和保健功能，可增强正气，减少患病，预防癌症。