甲马之“甲”
纸马为什么又叫“甲马”呢？这是与铠甲和战马分不开的。
在古代战争中，马的作用很大，骑马者视为自己生命的一部分，把马和铠甲看作是重要的武备。汉武帝《天马歌》咏唱：“天马徕兮从西极，经万里兮归有德；承灵威兮降外国，涉流沙兮四夷服。”唐太宗李世民，将在建立唐王朝战争中所骑的六匹骏马，用浮雕的形式刻在他的陵前，说明马的功劳很大。
清代虞兆隆《天香楼偶得》说“马字寓用”：“俗于纸上画神佛像，涂以红黄彩色，而祭赛之，毕即焚化，谓之甲马。以此纸为神佛之所凭依，似乎马也。”[26]他只说出了广义甲马的表面现象，并没有理解马的实际作用。在纸上画神佛与在纸上画马并无“凭依”关系，神佛怎么成为“似乎马”了呢？
后世刻版，以五色纸印神佛像出售，焚之神前者，名曰纸马。清代赵翼《陔余丛考》卷三十说：“昔时画神像于纸，皆有马以为骑乘之用，故曰纸马。”[27]以马为“乘骑之用”，为世所常见。当下的问题是，为什么要骑马，马又为什么称“甲马”？
从远古的时候起，人即视马为神物，就有“天马行空”之说。马之为“甲马”，是因为它雄健威武，骏足敏捷，请神、送神当然要选最优秀的马。不但马好，连马所披之甲也是最理想的。
图44 甲马三幅
台湾
图45 甲马（令旗）
江苏无锡
图46 甲马（一生清吉）
云南呈贡
唐宋以来，军备上有一种“纸甲”，在实战中显示出它的优越性。明代茅元仪在《武备志》卷一〇五中说：“甲为用命之本，当锋镝而立于不败之地者，此也。南方地形险陷，固多用步。步驰难以负重，天雨地湿，铁甲易生锈烂，必不可用矣。倭夷土贼率用火铳神器，而甲有藤有角，皆可着用。但铅子俱能洞人，且体重难久。今择其利者，步兵惟有缉甲。”[28]
据说这种“缉甲”是用绵纸和绢布相互间隔裱起来的，比之其他物质材料的铠甲柔韧轻薄，既能阻挡刀剑和箭矢，又可避免火枪子弹的射入，更适合在南方多雨泥泞的地上行走。所以，“甲”与“马”是常被连在一起的。纸马称作甲马，正是突显了这种优异的特点。