一、生育养育之神
我国周代社会所实行的宗法制度，是由古代的父系家长制演变而成的。就国家而言，周王自称“天子”，王位由嫡长子继承，称为天下的大宗。从国到家，每个家族也是如此，族长、家长有极大的权力。相沿三千多年，形成了一种传统观念。人们的家族观念很重，以家族的兴旺为荣。
《诗经》中有一篇《芣苡》，是描写妇女采车前子的歌：
采采芣苡，薄言采之。采采芣苡，薄言有之。
——颜色灿灿车前子，快快采呀采起来。颜色灿灿车前子，快快把它收起来……
诗的语言朴素，但意味深长。妇女们为什么要采芣苡（车前子）呢？
车前子是一种多年生草本植物，叶丛生，有长柄，夏秋开花，为穗状花序。我国各地普遍野生，全草及其种子均可入药。古人认为：吃车前子能治病，包括能“受胎生子”，起“受孕”“安胎”的作用。对于那些多年不孕不育或受孕保胎的妇女来说，是梦寐以求的。结婚生子，是古代妇女最重要的人生大事，以奠定其在家庭中的地位。
闻一多认为：“古籍中凡提到芣苡，都说它有‘宜子’的功能，那便是因禹母吞薏苡而孕禹的故事产生的一种观念。……‘芣苡’的本意就是‘胚胎’。”他接着说：“芣苡既是生命的仁子，那么采芣苡的习俗，便是性本能的演出，而《芣苡》这首诗便是那种本能的呐喊了。但这是何等的神秘！这无名的迫切，杳茫的敕令，居然能教那女人们热烈的追逐着自身的毁灭，教她们为着‘秋实’，甘心毁弃了‘春华’……宗法社会里是没有‘个人’的，一个人的存在是为他的种族而存在的，一个女人是在为种族传递并蕃衍生机的功能上而存在着的。如果她不能证实这功能，就得被她的侪类贱视，被她的男人诅咒以致驱逐，而尤其令人胆颤的是据说还得遭神——祖宗的谴责。……一个妇人在做妻以后，做母以前的憧憬与恐怖，你便明白这采芣苡的风俗所含的意义是何等严重与神圣。”[1]
在这种历史背景下，中国古代“宜子”的呼声很高，将“长宜子孙”作为吉祥语，附丽于各种日用器物上。佛、道、儒也出现了“生育之神”。道教有送子娘娘“碧霞元君”，佛教有“送子观音”，儒家没有专职的神，将虚拟的“仁兽”作为“送子麒麟”，所谓“天上麒麟儿，人间状元郎”。在泰山顶碧霞祠中的送子娘娘殿，门口立柱的对联上，写着“抱来天上麒麟子，送与人间积善家”，表明在满足大众“求子”愿望的观念方面，儒道合流了。
清代顾炎武《日知录》卷二十六：“泰山顶碧霞元君，宋真宗所封，世人多以为泰山之女。后之文人知其说之不经，而撰为黄帝遣玉女之事以附会之。不知当日所以褒封，固真以为泰山之女也。今考封号虽自宋时，而泰山女之说则自晋时已有之。（见张华《博物志》、干宝《搜神记》）《列异传》记蔡支事，又以天帝为泰山神之外孙。自汉以来，不明乎天神地祇人鬼之别，一以人道事之。于是封岳神为王，则立寢殿，为王夫人，有夫人则有女，而女有婿，又有外孙矣。唐宋之时，但言灵应，即加封号，不如今之君子，必求其人以实之也。”[2]
古人对生育科学无知，将生育保育的希望寄托于神，只要能“宜子”“多子”，不会认真地考虑神仙的来路。本来就是虚构，怎能不以讹传讹呢？
碧霞元君也称“泰山娘娘”“泰山老母”。自宋代封号后名声越来越大，特别在北方地区，求子朝拜的人络绎不绝，其香火之盛据说超过了东岳大帝。
在过去，各地都有“娘娘庙”，庙中的主神便是碧霞元君和送子观音，另外还有一些陪祀的女神，均与生育保育有关。朝拜者大都是多年不育、急切生子的妇女，除了烧纸马以外，还有“拴娃娃”的习俗——用红绳从庙中偷偷地“拴”一个泥娃娃带回家，作为有子的象征。