西南联大的学生自治
除了对通才教育的重视，给予学生最大程度自我管理的自由是西南联大办学的第二大特色。有关学生自治的记载，可以追溯到1946年西南联大学生出版社刊印的《联大八年》。1967年长篇小说《未央歌》出版，北京校友会于1984年创办了《西南联大北京校友会简讯》，同一时代出版的《笳吹弦诵在春城》和《笳吹弦诵情弥切》，引领了90年代中国学者及读者的“西南联大学生生活之想象”。西南联大教授的自述（如蒋梦麟的《西潮》、冯友兰的《三松堂自序》、钱穆的《师友杂忆》）、日记（如浦江清《西行日记》及《朱自清日记》《吴宓日记》），以及学生的追忆（如何炳棣的《读史阅世六十年》、许渊冲的《追忆似水年华》、何兆武的《上学记》），还有小说散文（如中文系学生汪曾祺的《泡茶馆》《跑警报》《沈从文先生在西南联大》《西南联大中文系》等散文，以及联大附中学生宗璞的长篇小说《南渡记》《东藏记》《西征记》）等都陆续进入了世人的阅读视野。而张曼菱总编导、总撰稿的《西南联大启示录》《西南联大人物访谈录》等音像制品让联大学生故事更为“声情并茂”。
规章制度是西南联大学生管理工作的基本保障，是学校教育管理系统中的一个主要分支，在实现目标的整个管理过程中，必须借助于具有很强管理功能的政策、法令和规章制度。合理健全的规章制度对实现整体的管理目标，完成教育教学任务，培养合格的人才有着重大的意义。西南联大在成立之初，就十分注重这方面的建设工作，在联大8年中，大到对学生管理的机构设置，小到学生补助津贴都有明文规定。西南联大设立训导处专门负责学生管理工作，该机构是西南联大常委会的下设机构。在训导处下又分设生活指导、军事管理、体育卫生三组。学生管理工作有专人负责，并且受到高度重视。当时联大学生很多是来自全国各地战区的流亡学生，经济十分困难。(24)为此，联大于1938年7月6日专门制定了《西南联大关于战区学生救济方法暨名单的公函》，对救助贫困学生的方法进行明文规定，并把被救助学生的名单予以公布。(25)同时针对贫困学生无法支付高额医药费用的情况，西南联大分别于1938年第85次常委会和1939年第100次常委会通过了《对于贫寒学生患急性或长期病患者补助或贷与方法》和《西南联大学生请求津贴医药费的方法》，使贫困学生就医得到了保障。对于大学生的自治机构及社团活动，西南联大也作出了相应的规定，《国立西南联合大学学生自治会章程》《西南联大学生课外团体作业规则》《西南联大学生会社管理规则》等条文的制定就很好地说明了这一点。《国立西南联合大学学生自治会章程》对自治会的宗旨、组成系统、运行操作等都有详细的规定。1939年第4次校务会议通过的《西南联大学生会社管理规则》则对学生会社的种类、如何申请作出了详细说明。(26)
西南联大训导处的工作大纲规定“本校训导方法，注重积极的引导，行动的实践。对于学生之训练与管理，注重自治的启发，与同情的处置”。在不违反校规及法律的前提下，联大的学生管理主要是通过学生自治会、学生社团和学生自主活动来进行的。早在从长沙向昆明迁徙时期，联大成立的“湘黔滇旅行团”就十分注重培养学生的自治能力，小队长以下全由学生担任。到昆明后，学生的生活全由学生自己管理。甚至连学生伙食也由学生自己操办。他们自由组合、自己采买、雇厨师，一切均由学生负责。1939年联大成立了学生自治会，以“促进学生自治，努力抗战、建国、工作，联系组织、协助学校当局共谋学校团体生活之健全为宗旨”。学生会的活动学校一般不干预。学生会的选举、领导人的产生及学生会内部开展的活动等均由学生自行组织。学生自治会成立后，其所做工作一方面维护学生利益，一方面又引导学生的发展。1939年，因为当时米价飙升，“本校同学二千余人嗷嗷待哺，目前已陷入空前绝境”，联大学生自治会就此专门向常委会呈函《西南联大学生自治会呈函常委会请迅速解决同学生活困难》，代表广大学生向学校提出解决建议。1944年，联大学生自治会有感于当时学生“生活既处于风雨飘摇，伏案又岂得安心？”的情形，上书常委会，呼吁常委会拨给救济金。1946年5月，西南联大结束办学后，在内战不断扩大、南北交通受阻，国民党政府又难以提供运输保证的条件下，3个月内，胜利完成了艰巨复杂的人员、物资北迁任务，除靠各地校友支持外，主要还得力于广大同学进行的繁重的组织、管理工作，这也充分反映出学生自我管理、自我教育的才能。
西南联大时期，是学生社团最活跃的阶段。遵照教育部实施一年级学生导师制的规定，西南联大专门成立了大学一年级学生课业生活指导委员会。学生社团繁多，根据《国立西南联合大学学生会社管理规则》分类法，大致可分为学生自治类（学生自治会、级会，具体而言，国立西南联合大学有联大学生自治会，以及各院系学生自治会）、学术研究类（戏剧研究会、梭社、炔社等）、课外作业类（体育会、音乐会、演说辩论会、出版组织等）。(27)后一类学生社团最多，具体而言，有冬青社、三青团青年剧社、联大壁报协会、联大壁报联合会、新诗社、剧艺社、阳光美术社、高声唱歌咏队、铁马体育会、悠悠体育会、南湖诗社、国立西南联合大学文聚社、国民剧社、神曲社、民主学习社等）、日常生活类（除夕社等）。按创设者分类，主要可分为三类：第一类为学生社团创办。例如：群社机关报《群声》、文艺刊物《腊月》、画刊《热风》、壁报《书评》；冬青社：壁报《冬青》，街头报《冬青》、《冬青文抄》、《冬青副刊》（《贵阳革命日报》）；联大文艺社：壁报《文艺》《文艺新报》；国立西南联合大学文聚社：《文聚》；联大壁报联合会：《春雷》；联大壁报协会：《现实》；新诗社：《七月诗叶》。第二类社团多为院系或者班级创设。第三类主要由个人创办。