小学和大学
主要是从教育的目的着眼，在我国历史上，一个人接受教育的过程被分为小学和大学两个阶段。从表面上看，小学和大学的划分更多地考虑的是受教育者的年龄，比如《大戴礼记·保傅》：“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉；束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”古人二十岁束发而冠，束发而就大学即是指二十岁进大学。又如《尚书大传》也说：“公卿之大子，大夫元士之嫡子，年十三岁入小学，见小节而践小义；年二十入大学，见大节而践大义。”再如《汉书·食货志》在叙述“先王教人之大略”时则说：“八岁入小学，学六甲五方，书记之事，始知室家长幼之节；十五入大学，学先圣礼乐，而知朝廷君臣之礼。”古者八岁入小学，十五入大学更是一种经常化的说法。
其实，不论属于小学阶段的教育，抑或是属于大学阶段的教育，年龄并不具有决定性的意义。二十岁以上的成人在农闲时节，到私塾或村学中接受启蒙教育的极其普遍。并且，上述小学大学阶段的年龄起迄也不尽一致，而实际情形只能是比这种不一致的说法更不一致，以至于年龄不能用作划分小学和大学的标准。
以教育内容和教育目的为划分小学和大学的标准，才抓住了问题的本质。宋代学者吕大临说：“小学之教，艺也、行也；大学之教，道也，德也。礼乐射御书数，艺也；孝友睦婣任恤，行也；自致知至于修身，德也；所以治天下国家，道也古之教者，学不躐等，必由小学，然后进于大学。自学者言之，不至于大学所止则不进；自成德者言之，不尽乎小学之事则不成。”[18]元代学者许衡的说法则兼顾了入学年龄和教育内容这两个要素：“古者民生八岁，上至王公，下至庶人子弟，皆令入小学，教之以洒扫应对进退之节，礼乐射御书数之文。及其十有五岁，自天子之元子众子，公卿士大夫元士之适子，与凡民之俊秀者，皆入大学、教之以穷理、正心、修己、治人之道。”在他看来，“先之以小学者，所以立大学之基本，进之于大学者，所以收小学之成功也。”[19]清初学者陆桴亭也说：“小学之设，是教人由之；大学之教，乃使人知之。”[20]
对小学和大学教育目的、教学内容论述得最充分、最精彩的，还得数朱熹。“古者初年入小学，只是教之以事，如礼乐射御书数，及孝弟忠信之事，自十六七入大学，然后教之以理，如致知格物，及所以为忠信孝弟者。”[21]“小学是事，如事君、事父兄等事，大学是发明此事之理，就上面讲究所以事君、事父兄等事是如何。小学之事，知之浅而行之小者也；大学之道，知之深而行之大者也。”[22]可以说，小学要学的是形而下的事，大学要教的是形而上的理。朱熹还说：“方其幼也，不习之于小学，则无以收其放心，养其德性，而为大学之基本；及其长也，不进之于大学，则无以察乎义理，措诸事业.而收小学之功。”[23]门对“古人小学，养得小儿子诚敬善端发见了，然而大学等事，小儿子不会推将去，所以又入大学教之。”“小学，是学事亲、学事长，且直理会那事；大学，是就上面委曲详究那理，其所以事亲是如何，所以事长是如何。”[24]这就是说，小学是大学的基础，大学是小学的升华。小学教育，限于洒扫应对进退之节，懂得父子之亲、君臣之义、夫妇之别、朋友之交、长幼之序，学会谨守心术之要、成仪之则、衣服之制和饮食之节，而大学阶段，更要把这些礼节的道理考究清楚，在知道了应该怎么去做的基础上。进而弄明白为什么应该要这么去做。换言之，小学阶段的教育是要学会遵循封建伦理道德，而大学阶段则要把这种道德深化为内在的自觉，达“从心所欲不逾矩”的境界。
在论述小学和大学的关系时，古人特别强调小学的重要性，童蒙教养成正道，被看作是至高无上的功业德行。所以如此，就在于小学乃是“作圣之基”。“故学圣人之道，必自小学始，否则虽欲勉焉而进于大学，犹作室而无基也。成亦难矣。”[25]只有以小学的“下学”为基础，才能有大学的“上达”，没有理会后生小儿的学问，而径直“语上”，那就是躐等，就不会有成。小学的过程，是立大本的过程，“大本既立，然后大学功夫循序而进，无往不通。”[26]
朱熹所以极为注重蒙学教育，写了那么多的蒙学读物，发表了许多关于蒙学的见解，也正在于他意识到了蒙学有其基础性的意义。在他看来，如果没有小学教育作基础，一开始就陷入以冥思穷究为特征的大学教育，“百方措置思索”的结果，只能是“反以害心”。只有以良好的小学教育作基础，“于洒扫应对进退之间，持守坚定，涵养纯熟”，长大之后，才能“通达事物”，“无所不能”。用一个比喻来说，小学教育是要做成圣贤丕模，而大学教育只不过是“就上面加些光饰”，“点化出些精彩”。他坚持认为，在自幼既失小学之序的情形下，有必要在补上了这一课之后，才有继续大学教育的可能。
古人对蒙学教育的重视，除了基于对蒙学基础性意义的认识之外，还显然是由于下列事实。对于有机会受教育的人来说，他们中的绝大多数并无受大学教育的可能，小学阶段，既是他们受教育的开始，也是他们受教育的结束。他们受教育的最终结果，仅仅是要掌握最低限度的或日常生活中最必需的读写能力，而不在于格物穷理之类的更大功能。小学教育因此以其受教育对象的众多，以及大多数受教育者的唯一的机会而更显重要。
实际上，在儿童还没有入学之前，具有与小学相同功能的家庭教育就开始了。所谓“子能食食，教以右手，能言，男唯女俞，男鞶革、女鞶丝。六年教之数与方名，七年男女不同席，不共食，八年出门入户及即席饮食，必后长者，始教之让，九年教之数目。”[27]十岁才出就外傅入小学。更有甚者，古代还有所谓的胎教，认为妊娠妇女的视立言动，都关乎胎儿的清浊美恶、智愚贤否，因而要“寝不侧，坐不边，立不跸，不食邪味，割不正不食，席不正不坐，目不斜视，耳不听淫声。夜则令瞽诵诗，道正事”，[28]认为只有这样，生的孩子才会形容端正，才智过人。