惠可与楞伽学者
在达摩的弟子中以惠可最有名。惠可，也作僧可，唐代以后多写为慧可。俗姓姬，虎牢（在今河南荥阳县汜水镇）人。《续高僧传·僧可传》说他“外览坟索（按：泛指古书），内通藏典”；《传法宝纪·惠可传》说他“少为儒，博闻，尤精诗易”，说明他是一个有文化素养的人。出家后，游历京都洛阳，因为师承没有名望，不被人看重。年40，得遇正栖止于少林寺的菩提达摩，便在他的门下从学6年，“精究一乘，理事兼融”。
此后惠可逐渐有名，有前来向他受教的僧俗弟子。所谓“可乃奋其奇辩，呈其心要，故得言满天下，意非建立；玄籍遐览，未始经心”，是说惠可善于用巧妙的言辞向弟子宣讲禅法，虽无意推广自己的禅法，但天下人知道他的禅法的人日多；他虽也读佛经，但并不执著拘泥于经文。在达摩去世以后，即东魏天平（534—537）之初，他到了国都邺（今属河南省安阳县境）传授达摩禅法，受到拘守经文的僧徒的攻击。有位名声显赫的禅师叫道恒，有门徒千计，听说惠可传授达摩禅法，主张“情事无寄”（当指不重经文，不固守坐禅程序，而强调直探心源），便认为是“魔语”。先是派人去捣乱，后又贿赂官府对惠可进行迫害。惠可不得已流离于邺、卫之间，与化公、廖公、和禅师，还有隐遁林野的向居士、林法师等人意气相投，有着密切的交往。
惠可遵守师教，重视《楞伽经》，曾附以“玄理”进行发挥。《续高僧传·僧可传》说他“发言入理，未加铅墨，时或缵之，乃成部类”；《楞伽师资记·惠可传》说他“精究一乘，附于玄理，略说修道明心要法，真登佛果”，说明他是有著作的。此传后面所引述的当是他对“修道明心要法”所作论述的一部分，引用《楞伽经》、《十地经》、《华严经》、《法华经》等论述以下内容：1.一切众生皆有佛性，它如“日轮”，本来明净，但被“五阴”和各种烦恼覆盖，不能显现；2.如果“妄念不生，默然净坐”，就可断除烦恼，使佛性显现，“大涅槃日，自然明净”，因此提倡坐禅，说没有“一人不因坐禅而成佛者”，“坐禅有功，身中自证”；3.劝人不要执著“多闻”和文字，说此无益于解脱。
在北齐天保（551—559）初年，向居士给他写信，用偈的形式表达他对修行解脱的见解，说：
影由形起，响逐声来。弄影劳形，不知形之是影；扬声止响，不识声是响根。除烦恼而求涅槃者，喻去形而觅影；离众生而求佛，喻默声而寻响。故迷悟一途，愚智非别。无名作名，因其名是非生矣；无理作理，因其理则诤论起矣。幻化非真，谁是谁非？虚妄无实，何空何有？将知得无所得，失无所失。
大意是发挥大乘佛教的般若空义和“不二”法门，认为烦恼与涅槃，众生与佛是相即不二的，说离开烦恼也就没有涅槃，没有众生也就无佛；从第一义谛来讲，真理（真如法性）是超言绝相的，不应执著对它描述的文字（经教）；真正的认识是与“空”相应的无所得失的精神境界。他希望惠可复信谈谈看法。
对此，惠可表示完全同意。他用偈颂表达他的看法，曰：
说此真法皆如实，与真幽理竟不殊。
本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠。
无明智慧等无异，当知万法即皆如。
愍此二见之徒辈，申词措笔作斯书。
观身与佛不差别，何须更觅彼无余。[6]
其中的“摩尼”是水晶宝珠，比喻佛性；“二见”是指认为事物常在的“常见”和认为事物断灭的“断见”。佛性是非常非断的。偈颂说人们不认识自己本有佛性，众生与佛在根本上无有差别，而离开自身到处寻求解脱。实际上即“无明”是智慧，即万法是真如，修行是不应当脱离日常生活的，达到解脱的关键是能否自我觉悟。他与向居士这种见解成为后世禅宗中占主导的思想。
惠可后来被贼砍去一臂，从不告诉别人。《景德传灯录》等禅宗史书说惠可初见达摩，为了表示自己求法的诚意，便断其左臂。此恐不可信。林法师是惠可的另一位朋友，以讲《胜鬘经》著名，在邺讲经时常有700人听讲。后来他也被贼砍去一臂，世人称之为“无臂林”[7]。
北周武帝在建德三年（574）下诏灭佛，六年（577）灭北齐，又在原来的北齐境内推行灭佛政策。此时惠可与林法师为伴，护持经像，隐藏民间。传说惠可一度南下今安徽省岳西县店前镇的司空山隐居。后世在此处建二祖寺，元时寺被毁，现留有“二祖石窟”（二祖禅刹）的遗迹[8]。惠可在此山隐居时收有弟子僧璨。后来他又回到北方。
惠可另有弟子那禅师，常修苦行。那禅师有弟子慧满，也常修苦行。他们都把《楞伽经》带在身边，奉之为“心要”。关于惠可的卒年，据《景德传灯录》卷四〈慧可传〉是隋开皇十三年（593），年107岁，恐难置信。惠可从40岁开始从达摩学法6年，天平初年（534）到邺，假设他此时是47岁，那么他当生于北魏太和十二年（488），到北周在原北齐地区灭佛，当为90岁左右。
唐初法冲曾从惠可的后继弟子受传《楞伽经》。《续高僧传》卷二十五〈法冲传〉记载，一位亲承惠可传授的学僧在讲授《楞伽经》时，“依天竺一乘宗讲之”；认为此经的要义是“唯在念慧，不在话言”；说达摩禅师“传之南北，忘言、忘念、无得正观为宗”[9]。此传详细记述达摩之后的传法世系：
1.达摩传惠可、道育，道育虽受法于心，但不说法；
2.惠可之后是粲禅师、惠禅师、盛禅师、那老师、端禅师、长藏师、真法师、玉法师，皆口说而不出文记；
3.惠可之后对《楞伽经》撰有注疏者，有善老师（著抄四卷）、丰禅师（著疏五卷）、明禅师（著疏五卷）、胡明师（著疏五卷）；
4.远承惠可之后并有著作的，有大聪师（有疏五卷）、道荫师（有抄四卷）、冲法师（有疏五卷）、岸法师（有疏五卷）、宠法师（有疏八卷）、大明师（有疏十卷）；
5.不属于惠可的法系，自己依据《摄大乘论》传授《楞伽经》者，有迁禅师（有疏四卷）、尚德律师（有《出入楞伽疏》十卷）；
6.惠可的弟子那老师之后，有实禅师、惠禅师、旷法师、弘智师；
7.惠可的另一位弟子明禅师之后，有伽法师、宝瑜师、宝迎师、道莹师。
以上是流传到唐初的楞伽学派，其中除了不属于惠可法系（5）的楞伽师之外，都是尊奉达摩、惠可为祖师，奉行达摩禅法的楞伽学者。然而在这其中，把达摩禅法传到后世，开禅宗源头的是达摩—惠可—僧璨（粲禅师）的法系。
僧副（464—524），太原祈县人，从达摩禅师出家，重视修禅，对经论也有研究。后到南朝齐都建康，居于钟山定林下寺，梁时受到武帝的信敬，请他住进开善寺。后随西昌侯萧渊藻出镇蜀部（益州，治今四川成都），“遂使庸蜀禅法，自此大行”（《续高僧传》卷十六本传）。后回到建康，梁普通五年（524）死于开善寺。
《续高僧传·菩提达摩传》、《楞伽师资记》和《传法宝纪》记载菩提达摩尚有弟子道育，《景德传灯录》卷三〈菩提达磨传〉还记载另有弟子尼总持。是否可信，已不可考。但《景德传灯录》卷三中有一段故事很有趣味，成为后世禅宗有名的公案之一，现略作介绍。
菩提达摩一日要弟子谈谈自己的心得。道副说：“如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。”是说修行者既不能执著文字，又不能离开文字，这才是符合觉悟之道的做法。对此，达摩表示：“汝得吾皮。”意为仅得到他传授的禅法的皮毛。尼总持说：“我今所解，如庆喜见阿閦佛国，一见更不再见。”庆喜即佛的弟子阿难，《摩诃般若经·累教品》载，佛显示神通让身边弟子大众看到阿閦佛国，阿閦佛正在向无数大众说法，而当佛收回神通以后，谁也看不见阿閦佛国了。佛以此教导阿难认识一切事物“无知，无见，无作，无动，不可捉，不可思议，如幻人无受，无觉，无真实”，即认识一切皆空，不应执著的道理[10]。尼总持的意思是说，他已经认识一切皆空的道理了。对此，达摩说：“汝得吾肉。”意为她比道副的见解稍有进步。道育说：“四大本空，五阴非有，而我见处，无一法可得。”是说地水火空“四大”和色受想行识“五阴”本来空无所有，自己的认识与此相应，一无所得。对此，达摩评之曰：“汝得吾骨。”最后轮到惠可，他仅向达摩礼拜，然后退回原处站立。对此显示，达摩给予很高评价，对他说：“汝得吾髓。”意为得到他的禅法的精髓，此后向他传法和袈裟（法衣）。从禅宗史实考察，这在南北朝时是不可能的[11]。
惠可的弟子中有粲禅师，即僧璨，被后世禅宗奉为三祖。关于他的事迹，史书上记载甚少。《楞伽师资记》有“隋朝舒州思空山粲禅师”之传，说对他的姓氏和籍贯皆不详悉，仅载他曾“隐思空山，萧然净坐，不出文记，秘不传法。唯僧道信，奉事粲12年，泻器传灯，一一成就。粲印道信了了见佛性处，语信曰：“《法华经》云：唯此一事实，无二亦无三。故知圣道幽通，言诠之所不逮；法身空寂，见闻之所不及，即文字语言徒劳施设也。”[12]。《传法宝纪》载，僧璨“后遭周武破法，流遁山谷，经十余年。至开皇初，与同学定禅师隐居皖公山……”[13]下面，对此稍加说明。