慧忠、玄素和遗则、道钦
8世纪中后期牛头宗在东南地区最为盛行，与南宗荷泽神会在北方积极扩大影响，洪州马祖道一、南岳石头希迁禅系的迅速兴起，遥相呼应，形成中国佛教史上禅宗异军突起的时代景观。此时牛头宗的代表人物有智威的弟子慧忠、玄素及他们的弟子遗则、道钦。
慧忠（683—769），也作惠忠，为与南阳慧忠区别，也称牛头慧忠，牛头六祖，俗姓王，润州上元（今南京）人。神龙元年（705）出家，被分到庄严寺。此后听说牛头山智威传达摩之法，便投到他的门下。智威向他传法，对他十分器重，最后让他嗣法。他修行刻苦，常修头陀苦行。天宝初年（742）下山住庄严寺，在此佛殿东部另建法堂。大历四年（769）去世，年87岁。著有《见性序》、《行路难》，现已不存。有传法弟子遗则等34人。[36]
关于慧忠的禅法，在延寿《宗镜录》卷九十八有部分记载。有僧问：“入道者如何用心？”他在回答中据一切事物无生无灭的道理，让他“任心自在，不须制止，直见直闻，直来直去，须行即行，须住即住，此即是真道”。是叫他自然无为，不要执意地追求什么，舍弃什么。有人问他：如要修道“应作何方便而得解脱？”意思是应修持什么佛法。他说：“求佛之人不作方便，顿了心源，明见佛性，即心是佛，非妄非真故。”是说修道者不必专修什么佛法，应立足于觉悟自性，而自性是不可分别，非妄非真的。[37]在《景德传灯录》卷四〈慧忠传〉中记载慧忠的一则偈颂：“人法双净，善恶两忘，直心真实，菩提道场。”[38]也基本上贯穿着自法融以来提倡的诸法空寂、“绝观忘守”（详后）的禅法思想。
玄素（668—752），俗姓马，也被人称为马祖、马素，润州延陵（在今江苏丹阳与金坛之间）人。出家后编籍于江宁长寿寺，晚年入牛头山幽栖寺师事智威禅师，从受禅法，在山中常修头陀苦行，在坐禅中“观法无本，观心不生”[39]。开元（713—741）年间被请到京口（今镇江），润州刺史韦铣请他入居鹤林寺，受到众多僧俗信徒的崇信。一日，某个屠户来请玄素到他家接受供养，他欣然应请而去。众人感到诧异，他在解释中说，“仁与不仁，皆同佛性”，“诸佛所度，我亦度之”（同上）。天宝初年应扬州僧希玄之请到了江北，受到以扬州刺史李憕为首的众多信徒的虔诚供养，此后江南信徒为迎归玄素竟与江北发生纷争。天宝十一载（752）去世，年85岁。弟子中著名的有法镜、法钦（道钦）、法励、法海等人。从他受菩萨戒的在家弟子中有不少官宦士大夫，如吏部侍郎齐浣、广州都督梁卿、润州刺史徐峤、常州刺史刘同升、京兆韦昭理、给事中韩赏、御史中丞李丹等人。[40]此是牛头宗盛行的反映。
遗则（773—830），或作惟则，俗姓长孙，长安人。自幼学经史、草书，但尤喜读佛书，以为“得我心”。后舍弃家业，到牛头山跟慧忠学牛头“心法”，独有所悟。南游天台山，在一个名叫佛窟岩的地方住下修行，“饮山流，饭木食”，长期不为人所知。后来被打柴者发现，逐渐被更多的人知道，敬慕他的信徒为他建造寺院。元和（806—820）以来“传其道者，又自以为佛窟学”。据称他从不出门，“一坐四十年”，虽有达官贵人致书问讯，给予施舍，从不报谢。庚申岁去世，年58岁。如果从元和元年之后来查算，他的卒年应是大和四年（830）的庚申岁。遗则善于文笔，为法融祖师编辑文集三卷，为南朝梁代的宝志和尚“释题二十四章”，又著《南游傅大师遗风序》（傅大师是南朝梁时的居士傅弘）、《无生义》等。“凡所著述，辞理粲然，其他歌诗数十篇皆行于世”。[41]日本天台宗僧最澄在贞元二十年（804）入唐求法，当年回国时带回《无生义》一卷，说明在遗则生前他的作品已经在世上流传。此后日本天台宗僧圆珍入唐求法，在大中十二年（858）回国，带回题名“佛窟”的《无生义》二卷、《还源集》三卷、《佛窟集》一卷，另有《佛窟禅院和尚行状》、《佛窟大师写真赞》。[42]遗则的嗣法弟子是天台山云居寺的智禅师。
所谓“佛窟学”可以说是牛头禅法的一个分支。印顺《中国禅宗史》第九章第一节对遗则的“佛窟学”作了比较详细的考察。现概要介绍：（一）遗则的禅法深受老庄的影响，如他所说：“天地无物也，我无物也，虽无物，未尝无物也。此则圣人如梦，百姓如梦，孰为死生哉！至人以是能独照，能为万物主。”（《宋高僧传》卷十〈遗则传〉）用老庄的文句表达自己领悟的思想。（二）据《宗镜录》卷八、卷三九所引的《无生义》来看，遗则认为“实际”、“性空”不是绝对没有的“断空”，而是含有“妙神’、“妙识思虑”，相当于南朝以“真神”为佛性的学说中的“真神”（按：相当于灵魂），是继承江东玄学化的佛教学说。从他引的“能为万物主”及所用“妙神”来看，可以说他的思想也受到傅大师的影响（傅大师的语句见《宗镜录》卷八所引）。（三）敦煌遗书中有《无心论》（S5619），体裁与《绝观论》相同，是一部牛头禅的作品，从“无心”引入“真心”，说“无心者即真心也，真心者即无心也”；“但于一切事上觉了无心，即是修行”，又有“心神”、“妙神”、“无心之精”等，与遗则的思想一致。由此，即使说此“为遗则所撰”也是不妨的。[43]
在牛头宗中名声最显赫的当属道钦“国一大师”。道钦（714—792），也名法钦，俗姓朱，吴郡昆山（在今江苏）人。出身世儒家庭。年28岁，在州县考试合格被贡送入京（乡贡），途经丹徒（今镇江），听闻鹤林寺玄素之名，前往参谒。玄素说他如能出家必能领悟佛的知见。道钦当即拜玄素为师出家，登坛受戒，从玄素受法。后来按照玄素的启示，到余杭西部的径山修行，附近的民众为他修造房舍居住，名声逐渐远闻，临海令吴贞把自己的别墅施舍出来作为寺院，此即是径山寺。从此前来参学者日众。唐代宗在大历三年（768）派内侍下诏迎请道钦入京，向他问法，赐施丰厚，安置他住章敬寺，“自王公逮于士庶，其诣者日有千人”（李吉甫《杭州径山寺大觉禅师碑铭》）。司徒杨绾信奉佛法，前往拜谒，想向他问法，他表示“吾无示说”。当时南阳慧忠也在京城，代宗在道钦请求归山之际，向慧忠表示要赐他一名，于是赐以手书“国一大师”之号。德宗建中之初（780），道钦出山住于杭州龙兴寺。贞元五年（789）德宗遣使者持玺书前来慰问，赐施财物。道钦在京及回径山，朝廷王公臣僚执弟子礼者很多，著名者如相国崔涣、晋国公裴度、第五琦、陈少游等，被当时民众看作是“功德山”。贞元八年（792）道钦去世，年79岁。德宗赐谥号曰大觉禅师。弟子很多，有实相、常觉、崇惠等人。[44]《景德传灯录》卷四〈道钦传〉以杭州乌窠道林禅师作为道钦的法嗣，说他在京都从道钦受法，后到地属杭州的秦望山传法。白居易任杭州刺史时曾入山礼谒，问：“如何是佛法大意？”道林答以“诸恶莫作，诸善奉行”。白居易不以为然，说：“三岁孩儿也解恁么道。”他答：“三岁孩儿虽道得，八十老人行不得。”白居易于是改容施礼。（同上〈道林传〉）[45]
李吉甫《大觉禅师碑铭》介绍道钦的禅法说：“法不外来，本同一性，惟佛与佛，转相证知。其传也，无文字语言以为说；其入也，无门阶经术以为渐。语如梦境，得自本心。”因此道钦经常以“默然”无言或以不相干的反语启示弟子。据《景德传灯录》卷四〈道钦传〉有僧问：“如何是道？”他回答：“山上有鲤鱼，水底有蓬尘。”意为用语言来解释“道”，正如到山上找鲤鱼，水底找飞尘一样。当时道钦与江西马祖道一的禅系也有来往。马祖派人送信给道钦，其中画一圆相。道钦在这个圆相中划一划，便让人转回。后来马祖派弟子智藏来问：“十二时中，以何为境？”道钦也不正面回答，让他告诉马祖，此事应问“曹溪”（慧能）。[46]
唐末以后，牛头宗再没有出现著名禅师。随着南宗的盛行，禅门五宗兴起，牛头禅便自然而然地汇入南宗禅法之中了。