提倡直觉——“冥会、妙会”，“返本还源”

修行、修道的目的是契会真如，觉悟自性。真如、自性也就是“道”。来自道家的这个“道”的概念被南宗广泛的利用，有时与“理”通用，在很多场合被当作是修行所追求的最高目标，在有的场合也作修行的准则、方法使用。普愿认为人的感官对它难以感受，人的语言对它没法描绘。他说：“真理一如，潜行密用，无人觉知，呼为渗智，亦为无渗，不可思议。等空不动，性非生死流。道是大道，无碍涅槃，妙用自足，始于一切行处而得自在，故云于诸行处无所而行，亦云遍行三昧，普现色身。只为无人知他，用处无纵迹，不属见闻觉知。真理自通，妙用自足。大道无形，真理无对，所以不属见闻觉知，无粗细想，如云不闻不闻，是大涅槃道。者（这）个物不是闻不闻。”这里的“真理”、“大道”都是指真如佛性、自性，认为它永恒存在，虽是万有的本源、本体，并且也是人达到觉悟的根据，但它超越于人的普通感觉和认识之上，如同实相空寂，是不能用世俗之心忖度，用语言表述的，自然是无所谓闻与不闻的。对此，弟子感到困惑，问：“大道不属见闻觉知，未审如何契会？”他回答：“须会冥契自通，亦云了因，非从见闻觉知。有见知属缘，对物始有。者（这）个灵妙不可思议，不是有对。故云妙用自通，不依旁物，所以道通不是依通。事须假物，方始得见。所以道非明暗法，离有离无，潜理幽通，无人觉知，亦云冥会。真理非见闻觉知，故云息心达本源，故号如如佛，亦云本果，不从生因之所生……亦云正因，了六波罗蜜空，即物拘我不得。”在有的地方他教弟子通过“冥会、妙会”去“会道”。（《古尊宿语录·普愿语录》）天台宗把佛性分为正因、了因、缘因三种佛性，正因指中道实相、本具佛性，了因是通过禅观领悟实相而得的智慧，缘因指一切善行。普愿说的“了因”实际是将正因与了因合并在一起，认为它既不可用语言表达，也不可通过“见闻觉知”而被人感知，是只能通过“冥契”、“冥会”、“妙会”体悟到的真如之道。达到这点，就是“息心达本源”或“还源归本，体解大道”。他说这种修行“不可思量得”，是自然无为达到的。至于什么是“冥会、妙会”，他回避正面回答。^[28]大概是在心中排除万有、差别前提下的一种神秘的直观、冥想吧。其方法，若按南宗的“无住”的理论，既可通过禅观，又不局限于禅观。

普愿因为回避正面回答觉悟之道或修行方法的问题，在传法语录中有不少模棱两可和模糊不清的地方，有时干脆用动作来暗示。一日，东西两堂因为争夺一只猫而发生纠纷，普愿出来处理此事，对两方说：“道得即救取猫儿，道不得即斩却也。”众人无对。他便把猫斩杀。赵州和尚从外而归，普愿向他提起此事，赵州便立即脱下鞋子放在头上。普愿表示：“汝适来若在，即救得猫儿也。”这就是禅宗史上著名的“南泉斩猫”的公案。是什么意思呢？大概是说，出家人争夺一只猫是忘记自己身份，本末倒置，而赵州将鞋置于头上，正是表达了这一点，因而得到普愿的赞许。一次上堂说法，普愿问众人说“不是佛，不是心，不是物”有没有过错？赵州和尚什么也没说，“礼拜而出”。对此，普愿向众僧说“他却领会老僧意旨”。^[29]

普愿在池州南泉山传法，晚年得到州刺史陆亘的支持。陆亘（764—834），《旧唐书》卷一六二有传，曾任访户部郎中，后历任兖州、蔡州、虢州、苏州、越州刺使兼浙东观察使，在太和七年（833）任宣歙观察使（《旧唐书·文宗纪下》）。池州治秋浦县（今安徽贵池），唐后期隶宣州（治今安徽宣城）。大概在陆亘任宣歙观察使时把普愿接到州治所在地，向他问法，对他给予优遇。不过时间不长，第二年二人先后去世。陆亘自称“薄会佛法”。普愿问他一天到晚做什么，他用禅语回答：“寸丝不挂。”普愿对此尚不满意，认为他“犹是阶下汉”，意为尚未得自在为主人。^[30]