认为“心者万法之根本”，唯有“观心”才是达到觉悟的捷径
《观心论》开头载：
问曰：若有人志求佛道，当修何法，最为省要？师答曰：唯观心一法，总摄诸行，最为省要。”[10]
所谓“观心”，就是以心作为观想内容的禅定。神秀认为“观心”可以统括一切修行，是达到解脱的最简便易行的方法。
那么，观心为什么这样重要呢？《观心论》解释说：
心者，万法之根本也。一切诸法，唯心所生，若能了心，万行俱备。
认为心既然是世界万物的本源和依据，那么在禅定中观想心，了悟心也可以达到一切修行的目的。如同树根是枝条花果所依附的那样，心也是人的一切行为的根本，“一切善恶，皆由于心”，甚至说“心是众圣之源，心为万恶之主。涅槃常乐，由自心生，三界轮回，亦从心起。心为出世之门户，心是解脱之关津。”是说人的善恶行为是由自己的心决定的，那么最后是在三界的生死苦海中轮回，还是达到觉悟成佛，也完全是由自己的心决定。因此修行者应当着重内在的心识方面的修行，认为通过坐禅观心，可以思索并了悟心对善恶、迷悟的决定作用，运用佛教的智慧，在心中断恶修善，促成心识的转变，最后达到解脱。
大乘佛教是从小乘佛教发展而来的，并且它本身也在不断发展着。小乘比较重视人生问题，禅观内容主要是以“四谛”（苦、集、灭、道）为中心，探求如何从生死苦恼中解脱出来的问题。大乘初期的般若类经典进而重视宇宙本体问题，以“诸法性空”、“诸法实相”为重要禅观内容，论证在精神上超离“空幻”的现实世界而进入“真际”（真如、法身、第一义谛）彼岸境界的问题，但又通过对“中道”、“不二”的论述，宣说出世与入世是相即不二的，菩萨和佛具有在现实世界普度众生的职责（所谓菩萨道、菩萨行）。稍后的大乘经典《华严经》、《大涅槃经》以及《胜鬘经》、《楞伽经》等经典，开始重视心性问题，提倡在禅观中以“心”（佛性、真如、如来藏、阿梨耶识、自性等）作为观想的对境，探究心在宇宙、人生以及解脱中的地位和作用。南北朝末期编译的《大乘起信论》（或认为是伪书）综合大乘佛教思想，着重论证心性问题，认为“心”统摄“一切世间、出世间法”。此“心”有两个方面，称其净、不动的方面是“心真如门”，其染（污染，指情欲、烦恼、日常生活中的思维）的方面为“心生灭门”，二者又“非一非异”，而通过断妄修真的止观修行，断除一切欲望“妄念”，做到“无念”，“得见心性”，就能达到觉悟。早期禅宗在接受大乘般若、中观思想的同时，在论证觉悟解脱的场合尤其重视心性问题。这在《观心论》中有突出的反映。
《观心论》以不同的论证方式反复告诉人们，如果通过坐禅观心而达到“了心”，即了悟心对人的行为的主宰作用和在解脱中的决定地位，就能使人正确修行，以迅速地达到解脱。作者在回答“云何观心，称之为了”时，讲了如下一段话：
菩萨摩诃萨行深般若波罗蜜多时，了四大（按：地水火风）、五蕴（按：色受想行识）本空，无我；了见自心起用有二种差别。云何为二？一者净心，二者染心。其净心者，即是无漏（按：断除烦恼的）真如之心；其染心者，即是有漏（按：有烦恼的）无明之心。此二种心，自然本来俱有。虽假缘和合，互不相生。净心恒乐善因，染心常思恶业。若真如自觉，不受所染，则称之为圣，遂能远离诸苦，证涅槃乐。若随染造恶，受其缠覆，则名之为凡，于是沉论三界，受种种苦。何以故？由彼染心，障真如体故。
开始讲四大、五蕴本空的一段的大意是取自《般若心经》，后面讲净心、染心的部分主要是发挥《大乘起信论》中的关于“心真如门”、“心生灭门”的思想。是说如果按照菩萨那样运用智慧深入思考时，就会认识世界万物的空幻本质，并能对人的主观精神和觉悟问题有所认识，即：人的精神有净、染两个方面，“净心”就是没被生死烦恼污染的“真如之心”，“染心”就是所谓被生死烦恼缠裹的“无明之心”，两者并存，但互不相生。前者是引发人们修善，使人成菩萨或成佛，超脱生死烦恼的内在原因；后者把人先天具有的“真如之心”遮盖，是使人受世俗情欲牵引造“恶”，轮回生死世界受种种苦的内因。在此后面还引用《十地经》、《大涅槃经》中讲众生皆有佛性，但被“五阴”、“无明”掩覆的一段话，说如果能“离其所覆”，即断除无明之心，就能达到觉悟解脱。接着说：“故知一切诸善，以觉（按：此指真如佛性）为根，因其觉根，遂能显现诸功德树，涅槃之果，由此而成。如是观心，可名为了。”可见，观心的首要目的是“了心”，通过“了心”而引导修行者进行断恶修善，达到觉悟解脱。