通过向信徒授“无相戒”，强调众生皆有佛性，皆可自修自悟
《六祖坛经》记述，慧能在韶州大梵寺登上高座，“说摩诃般若波罗蜜法，授无相戒”。是说慧能向听众讲《摩诃般若经》的一切皆空和中道的思想，并且向信徒授“无相戒”。那么，什么是无相戒呢？
在慧能以前，佛教界通常用的小乘戒律有《摩诃僧祇律》、《十诵律》、《四分律》，进入唐代以后，主要盛行《四分律》；大乘戒律最流行的是传为后秦鸠摩罗什翻译的《梵网经》（也称《梵网菩萨戒经》，简称《菩萨戒经》）。大乘梵网戒是僧俗信徒都可以受持的戒律，规定有“十重戒”，包括不杀、不盗、不淫、不妄语、不酤酒、不说四众过、不自赞毁他、不悭惜、不瞋、不谤三宝；还规定有四十八条轻戒。《六祖坛经》所载慧能所授的“无相戒”虽属大乘戒法，但不见经律记载，当是慧能自己创造出来的。然而这绝不是意味着慧能没有利用任何已有的佛教资料。
无相戒的全称也许是“无相心地戒”。“心地”即“心”，也是“佛性”。《六祖坛经》中两次引《菩萨戒经》（即《梵网经》）曰：
戒本源自性清净。
各本《坛经》皆把“戒”误写作“我”。其实，此语原出自《梵网经》的〈菩萨心地品之下〉，曰：
吾今当为此大众，重说无尽藏戒品。是一切众生戒，本源自性清净。
在此前面还有一段话是：
尔时释迦牟尼佛……乃至摩醯首罗天（按：大自在天）王宫……为是中一切大众略开心地法门竟，复从天王宫下至阎浮提（按：指人间）树下，为此地上一切众生、凡夫、痴暗之人，说我本卢舍那佛（按：一般被认为是佛教所说的报身佛之一）心地中，初发心中常所诵一戒：光明金刚宝戒，是一切佛本源，一切菩萨本源，佛性种子。一切众生，皆有佛性。一切意识色心，是情是心，皆入佛性戒中。[10]
这里所说的“光明金刚宝戒”、“佛性戒”，就是大乘梵网戒。认为佛性是它的戒体，是此戒的本源，是众生成佛的内在依据。禅宗北宗已授这种大乘戒，称之为“菩萨戒”、“净戒”，也强调此戒以佛性为戒体。如记述神秀禅法的《大乘无生方便门》（敦煌写本S2503号）有曰：
菩萨戒，是持心戒，以佛性为戒性。心瞥起，即违佛性，是破菩萨戒。护持心不起，即顺佛性，是持菩萨戒。
“戒性”也就是“戒体”。重视授大乘梵网菩萨戒，强调此戒以佛性为戒体，让受戒者控制自己的心念，大概是起源于道信、弘忍的早期禅宗。
慧能的无相戒也就是这样一种以佛性为戒体、本源的大乘菩萨戒，亦即所谓的“佛性戒”、“持心戒”。慧能不是简单地把以往的“佛性戒”接受下来，而是有很大的发展，主要是把它与传统的“四弘誓愿”、“忏悔”、“三归依”融为一体，并且借助向众生授戒的形式，宣传众生皆有佛性，皆可自修自悟。之所以称为无相戒，不外乎有两种原因：一是表示此戒以“佛性”为体，而“佛性”是实相无相，“心”无相；二是授戒时仅传授象征佛性的戒体，而不传授包括十重戒、四十八轻戒在内的“戒相”，所以称为无相戒。
慧能的无相戒有四项内容：归依自三身佛，四弘誓愿，无相忏悔，三性三归依戒。
在授无相戒之始，慧能带领信徒三唱：“于自色身归依清净法身佛，于自色身归依千百亿化身佛，于自色身归依当身圆满报身佛”。色身就是人们现实的身体。慧能认为佛经中的法、报、应三身佛，不在人的身体之外，就在人们自身内心之中。慧能认为人人生来具有一种能够导致觉悟的内在属性，称之为“自在法性”或“自性”、“本觉性”（佛性），它就是佛的清净法身。慧能对化身、报身的解释有含混不清之处，大意是说，自性若在心不思虑时则表现为“空寂”的状态，若思虑，或念善，或念恶，这种功能就是化身。如果念善，就有好的报应，此为报身。所谓归依，就是归依自心所具有的法、报、应三身佛，而不是身体（色身）。他说：“自悟自修，即名归依也。”可以认为，如果坚信自己本具佛性，自己与佛本无差别，这就做到了归依自身三身佛。
“四弘誓愿”是“众生无边誓愿度，烦恼无边誓愿断，法门无边誓愿学，无上佛道誓愿成”，原是菩萨为表示“上求菩提，下化众生”而发的誓愿。对此，慧能作了新的解释：
众生无边誓愿度，不是慧能度。善知识，心中众生，各于自身自性自度。何名自性自度？自色身中，邪见烦恼，愚痴迷妄，自有本觉性。只本觉性，将正见度。既悟正见般若之智，除却愚痴迷妄，众生各各自度。
是说众生本有佛（本性、本觉性）性，只要领悟般若智慧，断除世俗情欲和见解，就可以自己摆脱生死烦恼，自己达到觉悟解脱的彼岸。
慧能把其它三愿解释成：“自心除虚妄”；“学无上正法”；“常下心行，恭敬一切，远离迷执，觉智生般若，除却迷妄，即自悟佛道成，行誓愿力”。可以简单地解释为自修，自学，自悟成佛。
所谓“无相忏悔”，是要信徒对自己通过身、语、意三业所犯下的罪过，从内心真正地忏悔，永不再犯。与其它宗派不一样，进行这种无相忏悔既不必普请礼赞十方诸佛菩萨、诵经咒等仪式，也不要求在佛像前“发露忏悔”，或念忏悔文，只是“前念后念及今念，念念不被愚迷染”，断除一切导致恶行的各种矫诳、嫉妒等“杂心”。因为进行这种忏悔强调心性（“自性忏”），并且不要求讲出自己具体的罪过，所以称为“无相忏悔”。
传统的“三归依戒”是讲归依佛、法、僧三宝。信徒入教要受三归依戒，有些忏法仪式的最后有唱三归依的项目。但慧能讲的是“无相三归依戒”，是他的授无相戒的组成部分。请看他的解释：
佛者，觉也；法者，正也；僧者，净也。自身归依觉，邪迷不生，少欲知足，离财离色，名两足尊（按：指佛）。自心归依正，念念无邪故，即无爱著，以无爱著，名离欲尊（按：指法）。自心归依净，一切尘劳妄念虽在自性，自性不染著，名众中尊（按：指僧）。
这样一来，便把自心归依觉、正、净，把对外的信仰改变为对自己心性（佛性）的信仰。《坛经》向人们明确地表示：“经中只言归依佛，不言归依他佛；自性不归，无所依处。”归依自性也就是归依佛。
佛教所讲的戒，是指僧俗信徒应当遵守的戒规，用以防非止恶，维护教团正常活动，协调教团内外关系。按照唐道宣《四分律行事钞资持记》卷上之一的说法，戒有戒法、戒体、戒行、戒相。其中戒法是指一切戒律；戒体是“纳圣法于心胸”，指受戒时心中接受戒法，产生一种防非止恶的精神功能，实指对于戒法的信念和奉持戒法的意志；戒行是遵守戒规的行为、言语；戒相是各种具体戒条，如五戒、八戒、十戒、比丘250戒、比丘尼348戒等[11]。慧能的无相戒，是只向信众传授（实际是宣示）并启示他们体认戒体的一种独特戒法。强调自心佛性是戒体，是戒的清净本源；佛、三宝在每人的自性之中；教人坚定主观信仰，说自修自悟就可以成佛，就构成了慧能的无相戒的主要内容和特色。