弘忍的弟子和东山法门
净觉（683—？）曾先后师事弘忍的弟子神秀、玄赜，所作《楞伽师资记》就是在玄赜的《楞伽人法志》的基础上编写成的。据所引《楞伽人法志》，弘忍死前曾对玄赜充满情谊地讲述自己得意弟子的情况，说：
如吾一生，教人无数，好者并亡。后传吾道者，只可十耳。
我与神秀论《楞伽经》，玄理通快，必多利益。资州智诜、白松山刘主簿，兼有文性。华州惠藏、随州玄约，忆不见之。嵩山老安，深有道行。潞州法如、韶州惠能、扬州高丽僧智德，此并堪为人师，但一方人物。越州义方，仍便讲说。
又对玄赜说：
汝之兼行，善自保爱。吾涅槃后，汝与神秀，当以佛日再晖，心灯重照。
以上提到的神秀、智诜、刘主簿、惠藏、玄约、老安（惠安或道安）、法如、惠能（慧能）、智德、义方，就是禅宗史书所说的弘忍的十大弟子。如果按照《历代法宝记》的说法，去掉义方，换上玄赜是弘忍的十大弟子。然而此说不可信。玄赜自写《楞伽人法志》没有把自己列入十大弟子之中，当是忠实地记载了弘忍的意思。
按照弘忍的说法，在十大弟子之中，神秀对《楞伽经》的见解最符合他的心意；智诜和刘主簿二人具有出众的文才；惠安有很高的道行；法如、惠能、智德是具有师德并有能力教化一方的人物；义方具有口才，善于讲经说法。至于惠藏、玄约，也是弘忍经常想念的弟子。弘忍充满自信地认为，以上十位弟子是完全有能力把他的禅法传布于天下的。他似乎对神秀、玄赜更寄于重望，希望他们二人在他去世后共同努力把东山禅法发扬光大。
弘忍的门下被称为“东山法门”。东山即位于黄梅县东北的冯茂山[9]。《楞伽师资记·弘忍传》载：弘忍传妙法，受人尊敬，时“号为东山净门”；“又缘京洛道俗称叹蕲州东山多有得果人，故曰东山法门也”。可见，“东山法门”一是指弘忍所传的禅法，在这个场合也称“东山净门”；二是指弘忍门下，也可以说是指弘忍的法系。同书〈神秀传〉载，唐大足元年（701）神秀应诏入东都，武则天问曰：“所传之法，谁家宗旨？”答曰：“禀蕲州东山法门。”在这里所说的“东山法门”是指的前一个意思，意为弘忍在东山所传的禅法。《宋高僧传》卷八〈弘忍传〉所说：“入其趣者，号东山法门欤。”此处的“东山法门”指的是弘忍东山的法系。因为弘忍直接继承道信，所以后世也把道信、弘忍的法系统称为东山法门，如《宋高僧传》卷八〈神秀传〉说：“忍与信俱住东山，故谓其法为东山法门。”[10]
东山在弘忍之时经常聚集500人，甚至达上千人（各本《六祖坛经》）。可以说东山法门在全国佛教界已经拥有很大的影响了。有关东山法门的重要代表人物，在上述11位弟子中的刘主簿、惠藏、玄约、智德、义方5人详情不明；后来成为北宗代表的神秀、南宗代表的慧能和四川净众禅系的智诜，将作专门介绍，这里从略。下面仅就法如、惠安、玄赜三位以及其他几位曾从弘忍受法的禅僧略作介绍。
法如（638—689），俗姓王，上党（今山西长治）人，幼时随舅任官所住沣阳，师事被称为“青布明”的惠明禅师。年19岁正式出家，“博穷经论，游方求道”（杜朏《传法宝纪》）。后来，其师惠明对他说：“蕲州忍禅师所行三昧，汝宜往咨受。”（《唐中岳沙门释法如禅师行状》，下简称《法如行状》）[11]这里所说的“忍禅师所行三昧”就是所谓东山法门的禅法。法如听从师教投到弘忍门下，在弘忍身边学法16年，直到弘忍去世。此后周游各地，“密传法印，随方行道”。在唐高宗去世之后，官府度僧，经由众僧推荐（此据《传法宝纪》），北上嵩山，居于少林寺，三年之间不为人知。垂拱二年（686）都城名僧惠端禅师等人闻名前来“请开禅法”。法如谦让再三，“乃祖范师资，发大方便，令心直至，无所委曲”（《传法宝纪》）。是说法如把自己从师弘忍处传受的禅法如实地传授给众僧，“令心直至”，大概是指通过修习这种禅法使心性显现，直达觉悟。对此，《法如行状》稍有介绍，其中说：
观乎至人之意，广矣大矣，深矣远矣。今唯以一法能令圣凡同入决定，勇猛当应谛受。如人出火，不容中断。众皆屈申臂顷，便得本心。师以一印之法，密印于众意。世界不现，则是法界。此法如空中月影，出现应度者心。子勤行之，道在其中矣。
这是作碑者引述法如所说东山禅法的大意。其中的“至人之意”是指佛法，亦即禅法，“师”是指法如。主要是说，此法广大深远，能令凡圣都达到觉悟解脱；修持此法如同人们钻木取火一样，不能间断。据说当时众人闻说，立即领悟自己的“本心”。又说，此法（当指佛性、心性）在世界没有之时已经存在，它如同空中之月，映现在众生心中；修行者只要努力，从中便可得到觉悟之道。这不外是教人从认识自己的心性入手，通过断除妄念的修行而使清净的本性显现。这就是后面将要介绍的弘忍的“守心”禅法。
法如在永昌元年（689）七月去世，享年52岁。死前端坐树下，召集门人告以遗训，重申禅法要旨。
惠安（582—707），也作慧安，因年龄较大也被称为老安。俗姓卫，荆州枝江（原作“支江”，在今湖北省）人。隋初出家，隋文帝十七年（当为开皇十七年，公元597年）降诏清理全国私度僧尼，惠安被认为是未载僧籍的私度僧，即逃入山谷。隋末朝廷下令开凿通济渠，民夫因饥饿死者很多。惠安靠乞食前来救济。在隋炀帝南游江都，国内大乱之际，他先入太和山，后来登南岳山寺修头陀法（佛教中的一种苦行）。唐贞观末年[12]到达蕲州，致礼弘忍禅师，后从受禅法。麟德元年（664）周游到终南山的石壁，曾留住一段时间。唐高宗闻名召他入京，他不奉诏。永淳二年（682）到滑台（在今河南滑县一带）筑草亭居止，“中坐绳床，四方坦露”，朝廷为他建造招提寺。后来回到故乡的玉泉寺。此寺原为隋天台宗创始人智顗所建，弘忍的另一位弟子神秀曾在此居住传法[13]。大概在此之后东至嵩山少林寺。据载武则天曾召见他，问他多少年岁，他在回答中表示人的生死之身虚妄无实，无须计算年岁。武则天听说寺内无井，特派人为寺凿井一口。唐中宗神龙二年（706）敕令中官前往少林寺赐给他紫色袈裟和绢，并准予度弟子27人。此后诏请惠安与静禅师入宫受供养3年，返归时赐给摩纳（此当为袈裟的一种）一副。景龙三年（712）去世，“春秋130许岁，起开皇二年至景龙三年故也”，实际是126岁。（《宋高僧传》卷十八〈惠安传〉）《景德传灯录》卷四说惠安有弟子18人，其中著名的有仁俭、元圭、破灶堕等人。南岳怀让在出家后也曾到少林寺参问惠安，惠安示意他去曹溪投师慧能。
玄赜，生卒年不详。据唐净觉（683—？）的《楞伽师资记》之序，玄赜，俗姓王，太原祁县人。因“高祖作牧，生瞻云梦之泽”，是说因高祖为官，出生在今湖北云梦泽沿岸地带，即安州（治所在今湖北省的安陆）。是弘忍的著名弟子之一。曾长期在安州寿山寺居住修行。唐景龙二年（708）应诏入东京洛阳“广开禅法”。在前来受法的人中有净觉。他在《楞伽师资记》的序中说玄赜“形类凡僧，证同佛地。帝师国宝，宇内归依”，可谓推崇有加。说经玄赜指点后，“方知方寸之内，具足真如。昔所未闻，今乃知耳。”可见玄赜的禅法是重心性之法的。玄赜著有《楞伽人法志》，是记载自古传承《楞伽经》之学的高僧的事迹和主要思想的。净觉的《楞伽师资记》就是在这一著作的基础上撰述的。净觉还著有《注般若心经》，在敦煌县博物馆藏的“敦博77号”的敦煌写经中有此钞本。据唐“皇四从伯中散大夫金州长史”李知非为此而写的序，净觉先后师事神秀、惠安，“又是安州寿山赜大师传灯弟子”；“其赜大师所持摩纳袈裟、瓶钵、锡杖等，并留付嘱净觉禅师”[14]。
印宗（627—713），俗姓印，吴郡（治所在今江苏苏州）人。对《大涅槃经》最有研究，并且善讲此经。咸亨元年（670）曾在京都传法。上元年间（674—676）虽有敕让他住入大爱敬寺（此寺或即梁武帝在金陵所建者），他辞不赴请。大约在上元元年或二年（公元674年或675年），即在弘忍在世的最后二年内，他曾到东山弘忍门下“咨受禅法”。此后，他住入番禺（今广州）的法性寺（曾称制旨寺），在此常为寺僧讲《大涅槃经》。上元三年（676年，11月改元仪凤），慧能结束逃亡隐遁的生活，来到此寺，因在潜听印宗讲《涅槃经》时发表“风幡”之议而受到印宗的赏识，并担任戒师为慧能授具足戒。后来曾受敕在江东的天柱寺、报恩寺设置戒坛度僧授戒。善撰述，著有《心要集》，收录南朝梁至唐“天下诸达者语言”，从题目看大概是论述禅法的；又选择“百家诸儒士三教文意表明佛法者”加以编录。（《宋高僧传》卷四〈印宗传〉）[15]
惠明，或作惠顺，俗姓陈，鄱阳人。据传是南朝陈宣帝之孙，自幼于永昌寺出家。在唐高宗（公元650—683年在位）之时投到弘忍门下学习禅法。《宋高僧传》卷八〈惠明传〉载：“忽闻五祖密付衣钵与卢居士，率同意数十许人蹑迹急追至大庾岭”，他最先追上。慧能把衣钵掷给他，他回答说：“我来为法，非望衣钵也。”（出处同上）于是慧能便向他传授禅法。此后，惠明听从慧能的建议到袁州（治所在今江西宜春）的蒙山传法。在各本《六祖坛经》中都详略不同地记载有这个内容。关于弘忍传法衣和惠明追至大庾岭的传说，在各本《六祖坛经》和后期禅宗史书中有一些夸张的地方，然而对于惠明其人的真实性还是没有理由否定的[16]。在敦煌本《六祖坛经》中说惠明曾是三品将军（有的《坛经》说是四品将军）。《宋高僧传》的〈惠明传〉记载说：惠明“未舍家曾署诸卫，故有将军之号”。唐在军事上继承隋的府兵制，唐太宗时在中央置16卫，统领全国的以农民为主体的府兵。卫置大将军1人，将军2人。是说惠明在未出家时曾在卫署将军头衔。
从中国禅宗发展史考察，以道信、弘忍为代表的东山法门的出现，标志着禅宗的正式形成。