一、希迁的略历
现存记载希迁事迹的资料中比较可靠的有五代南唐静、筠二禅僧所编的《祖堂集》卷四、宋初赞宁《宋高僧传》卷九、道原《景德传灯录》卷十四的传记部分，此外在他的主要弟子的有关传记中也有部分资料可以参考。
希迁（700—790），俗姓陈，端州高要（今广东省肇庆市）人。后住南岳衡山的南台寺时，因曾在寺东巨石结庵修行，被人称为“石头和尚”。据载，希迁自幼聪慧，七八岁时就萌发出家之志，对当地盛行迷信鬼神，杀牲祭祀的风习表示不满，曾多次到祭祀场所“夺牛而还”（《祖堂集》卷四本传）。
当时慧能在曹溪（在今广东韶关）传授顿教禅法，名声日著。神龙三年（707）中宗敕地方政府将慧能在故乡新州（在今广东新兴）的故宅改建国恩寺。慧能在去世的前一年（延和元年，八月改元先天，公元712年）的九月回新州亲自主持修建国恩寺、塔，未等寺塔修建完成，第二年八月即死在新州，由弟子奉遗体送归曹溪安葬。（《曹溪大师传》、石井本《南阳和尚问答杂徵义》后附慧能传）
高要地处新州和曹溪之间，希迁对慧能的名德早有所闻，大概就在慧能回新州修建寺塔的时候前往礼见并且出家。《祖堂集》载，“六祖一见忻然，再三抚顶，而谓之曰：子当绍吾真法矣。”此时，希迁大约十三四岁。希迁有没有与慧能其他弟子一起护送慧能遗体到曹溪，史书无载。但从一些禅宗史书的记载来看，他在师事行思以前是去过曹溪的。希迁在开元十六年（728）到罗浮山受具足戒，并学习戒律。后来因读僧肇《涅槃无名论》领悟“法身无量”，物我一体的道理。他听闻庐陵（在今江西吉安）的清凉山（当即青原山）有慧能的弟子行思（？—740）在那里传法，便前往投师参禅。《祖堂集》等史书所载，希迁是因为受慧能生前“寻思去”的启示才去投靠行思禅师的。
希迁在行思门下参禅和受法情况，现存史书记载甚少。《祖堂集·希迁传》记载：希迁初见行思，行思问：“你到曹溪得个什么物来？”希迁答：“未到曹溪亦不曾失。”希迁当是从自性本来圆满的角度回答行思之问的。当时希迁已经受戒，行思问他是否还要“听律”、“念戒”？他都表示不必要。
希迁在天宝初（742）到南岳的南台寺修行传法，名声远被，门下弟子日多。在希迁到达南岳的时候，这里还有慧能的弟子怀让（677—744）、坚固和北宗普寂的弟子明瓒。《宋高僧传》说此三人皆是“曹溪门下”是不正确的。广德二年（764），希迁应门徒的请求到达潭州梁端（在今湖南长沙）[42]传法，从他的弟子道悟、道通的传记来看，大概此后他来往传法于梁端与南岳之间。
希迁著作不多，现存篇幅很小的《参同契》和《草庵歌》。前一篇讲理事圆融，物我一体；后一篇讲居住草庵的悠然自得的心境。（文载《景德传灯录》卷三十）希迁于唐德宗贞元六年（790）去世，年91岁，弟子慧朗、振朗、波利（或作“尸利”）、道悟、道铣、智舟等人为他建塔于东岭。据宋陈田夫《南岳总胜集》卷中，此塔在南岳南台的山跖；在南岳庙以西15里的楚宁寺是安葬希迁遗骨之处。在希迁去世30年后，大约是唐穆宗长庆元年（821），国子博士刘轲遇见道铣，听道铣“盛述先师之道”，然后为希迁撰碑纪德，敕谥希迁“无际大师”之号，赐塔“见相”之额。
刘轲的碑铭现已不存，《祖堂集》、《宋高僧传》、《景德传灯录》等的〈希迁传〉中有关希迁的记述，大概主要是依据此碑的内容。《景德传灯录》卷六〈马祖传〉的注文（说，马祖继承怀让，石头继承行思，“同源而异派”，
故禅法之盛，始于二师。刘轲云：江西主大寂（按：马祖），湖南主石头，往来憧憧，不见二大士为无知矣。
刘轲这段话被禅宗史书广泛引用，它真实地反映了当时以马祖、石头为代表的南宗禅的兴盛。
此后，宋代余靖《武溪集》卷九〈韶州月华山花界寺传法住持记〉也说：“大鉴（按：慧能）门人高第者庐陵思、衡岳让。让传大寂，传江西，世呼马祖是也；思传希迁，居南岳之石头。建中、贞（按：原避宋代之讳作‘正’）元间，方袍之学心者，江、衡千里，道路如织，亦西河（孔子的弟子子夏）、北海（东汉大儒郑玄）之风也。”[43]马祖在洪州，希迁在南岳，成为远近闻名的两大禅法中心，不仅门下弟子成群，而且他们的弟子穿梭往来于洪州、南岳之间，形成唐代禅宗文化交流的“走江湖”的特有的景观。
从中国禅宗的全局来看，8世纪中叶至9世纪是南宗禅迅速兴起的时期。北宗从极盛走向衰微，南宗从局于东南一隅的曹溪传播到大江南北：北有神会及其弟子的荷泽宗，南有继承怀让的马祖的洪州宗、继承行思的石头禅派，江东有实际已与南宗联姻的奉法融为祖的牛头宗，其它如四川的净众、保唐禅派也受到南宗的影响。在南宗向全国主流禅派的发展过程中，马祖、石头的禅派成为中国禅宗五宗之源，流传后世，而其它禅派逐渐湮没无闻。