主张自悟自心，不须外求

修行者应自修自悟，是慧能提出的主张。南宗各派禅师大体都本着这一主张教示门人和参禅者，但论述和表达的方法是各式各样的。请看希迁是如何教示门下的。

有位僧人向希迁请教：“如何是解脱？”答：“谁缚汝？”又问：“如何是净土？”答：“谁垢汝？”问：“如何是涅槃？”答：“谁将生死与汝？”（《景德传灯录》卷十四〈希迁传〉）^[51]按照佛教的一般说法，众生因为前世的业因而轮回有生有死和充满烦恼的世界，只有通过长期乃至无量时间（劫）修行佛法，断除情欲烦恼，才有可能彻底摆脱轮回，达到涅槃解脱。另外，按照《无量寿经》等净土经典和净土宗的说法，如果生前能坚持修净土念佛的法门，死后便能从污垢不净的世俗世界往生西方净土——极乐世界。这位僧人作为佛教修行者向希迁请教“解脱”、“涅槃”和“净土”等问题，可以说是十分自然的。但希迁的回答可以说是超出一般人想像之外。言下之意是，你自己已经解脱，何必再向别人问什么是解脱？你本来处身净土之中，何须再问净土？你已经断除烦恼，达到涅槃，又何必再问涅槃之事？应当指出的是，希迁是从佛教所谓真谛或第一义谛的角度，从不二法门的观点来回答问题的，目的是启发修行者应着眼于自身，从确立本有佛性必能成佛的信心入手，然后认真自修自悟。如果有人听了上述回答便认为自己已经解脱成佛，也是会被斥为迷妄的。

南宗各派禅师对于弟子的问法往往并不是正面回答，为了截断弟子对某一问题的执著或迷误，打断他的世俗思维，可以所答非所问，也可以不回答，甚至示之以某种动作，乃至语默并用，棒喝交驰。尸利禅师初见希迁，问：“如何是学人本分事？”是问学人应当从事什么。希迁回答：“汝何从吾觅？”问：“不从师觅，如何即得？”希迁答：“汝还曾失却么？”（《景德传灯录》卷十四〈尸利传〉）^[52]从这组问答可以看出，希迁示意门人：每人天生自性圆满，应当通过自修觉悟自性，不必执意外求什么。在希迁看来，外求涅槃解脱本身就是一种执著和迷妄，违背天生具有的清净本性。《祖堂集·希迁传》记载，希迁在青原行思门下时，某日，行思叫他到南岳怀让处投书。他到达南岳礼拜怀让后先不投书，而是先提问说：“不慕诸圣，不重己灵（按：此指自性）时如何？”怀让回答说：“子问太高生，向后人成阐提去。”意思是如果既不仰慕佛菩萨，又不珍重自性，那么必将成为恶人（阐提）。对于这种明明白白的回答，他感到不满意，当即表示：“宁可永劫沉沦，终不求诸圣出离。”便带着书信回去了。

弟子道悟问希迁：“如何是佛法大意？”答：“不得不知。”又问：“向上更有转处也无？”答：“长空不碍白云飞。”问：“如何是禅？”答：“碌砖。”问：“如何是道？”答：“木头。”在希迁看来，“佛法大意”、“禅”、“道”等是不能用语言文字加以表述的，“不得不知”，如人饮水，冷暖自知。因此当弟子问他：“曹溪意旨谁人得？”他回答：“会佛法人得。”问：“师还得否？”答：“我不会佛法。”在南宗寺院，参禅者常用“何为祖师（按：指菩提达摩）西来意”来问禅法要旨，禅师往往用话叉开，避免正面回答。有人问：“如何是（祖师）西来意？”答：“问取露柱。”（《景德传灯录》卷十四〈希迁传〉）^[53]。

综上所述，希迁禅法的要点是：人人本有佛性，即心即佛；个人的心性与世界万有本体相通，从本质上看，理事、物我是融通一体的；修行者应有自修自悟的自信，无须执著外求。希迁传授禅法除正面宣示外，经常采取反诘、否定、暗示和比喻等方式。