宗密论牛头宗禅法
华严宗五祖宗密（684—758）对禅宗有较深而且系统的研究。他在《禅源诸诠集都序》当中把当时流行的禅学流派分为“十室”，又把这十室的禅法要旨归纳为“三宗”，然后将三宗所依据的教法和常用的说法方式分为“三教”。宗密把牛头法融的禅系作为十室之一，在禅法上属于三宗中的“泯绝无寄宗”，与其相对应的教法是三教中的“密意破相显性教”。对此十室、三宗、三教的内容，这里不拟介绍。下面仅将宗密在《圆觉经大疏钞》、《中华传心地禅门师资承袭图》中对牛头法融的禅法评述作概要介绍。
《圆觉经大疏钞》卷三之下将禅宗所传的“二十八祖”付嘱世系略作介绍，以达摩为东土初祖，此后是慧可直至六祖慧能，以神会为七祖，说一代“唯委嘱一人”，此为“正传”；另有“旁出”者。此后列出有代表性的禅门有七家：神秀的北宗，剑南资诜至净众无相的禅系，剑南保唐无住的禅系，江西马祖的禅系，牛头法融的禅系，宣什等人的念佛禅系，荷泽神会的禅系。对牛头法融的禅法的特色以“本无事而忘情”概括，说；
言本无事者，是所悟理，谓心境本空，非今始寂。迷之为有，所以生憎爱等情，情生诸苦所系，梦作梦受。故了达本来无事[47]，即须丧己忘情；情忘即度苦厄，故以忘情为修行也。……此以本无事为悟，忘情为修……此则一切皆无……休心不起。
在《中华传心地禅门师资承袭图》中对北宗、马祖的洪州宗、牛头宗、神会的荷泽宗又作了评述。其中对牛头宗的介绍虽与前面所引基本相同，但文字有异。现引证如下：
牛头宗意者，体诸法如梦，本来无事，心境本寂，非今始空。迷之为有，即见荣枯贵贱等事；事迹即有相违相顺，故生爱恶等情；情生则诸苦所系，梦作梦受，何损何益。有此能了之智，亦如梦心，乃至设有一法过于涅槃，亦如梦如幻。既达本来无事，理宜丧己忘情，情忘即绝苦因，方度一切苦厄。此以忘情为修也。
复有一类人，闻说珠中种种色皆是虚妄，彻体全空，即计此一颗明珠都是其空。便云都无所得方是达人，认有一法便是未了，不悟色相皆空之处，乃是不空之珠。[48]
牛头见解如此也。闻说空等者，诸部般若说空之经也。计此一颗等者，计本觉性亦空，无有所认。认有等者，闻说诸法空寂之处，了了能知，是本觉真心，却云不了不知。心体不空。不空者，《涅槃经》说，如瓶中无物，名为瓶空，非谓无瓶。言无者，心之中无分别贪瞋等念，名为心空，非谓无心。言无者，但为遣却心中烦恼也。故知，牛头但遣其非，未显其是。
牛头以达空故，于顿悟门而半了；以忘情故，于渐修门而无亏。[49]
按照上述宗密的归纳，牛头宗的禅法理论主要有三个方面：
（1）根据诸部《般若经》等，认为一切皆空，无论作为主体的心，还是作为客体的外境（对境），皆空幻如梦。此即“本来无事”，是要求修行者觉悟的真理。所谓心空，不仅与情欲相俱的妄心为空，连了了能知的“本觉真心”（相当本心、佛性）也空。认为，如果认为心、境实有，便会随着境遇的变化而产生爱恶的感情，从而永远不能摆脱生死苦恼。
（2）如果在认识上领悟了心境本空的道理，在修行过程中就应把“丧己忘情”作为目标，此即通过凝心坐禅，使自己的心识达到与空寂相契合的境界，失去自我[50]，忘却一切感情欲望，以便达到解脱。
（3）因此，与诸法性空相应的“无所得”是最高的觉悟境界。
宗密因牛头宗主张心境皆空，连佛、众生也空无所有，“心无所寄”，故把它归之为“泯绝无寄宗”；又因它在理论上依据诸部《般若经》及《中论》、《百论》、《十二门论》、《广百论》等，认为无法不空，“凡所有相，皆是虚妄”，故又把它相应于“破相显性教”（“性”谓空性）。
宗密在《禅源诸诠集都序》的“泯绝无寄宗”的段落，提到“牛头，下至径山，皆示此理”，可见他所介绍的是从牛头法融到径山道钦的牛头宗的禅法。但可以想见，他是把法融的主张作为主要依据的。那么，宗密依据的是什么著作呢？在宗密《圆觉经大疏钞》卷十一上记载，牛头法融著有《绝观论》，说明他是看过此论的。此论久佚，本世纪30年代由日本学者从敦煌遗书中发现。