自我净心与净土念佛
在中国佛教史上西方阿弥陀佛净土信仰在民间十分盛行，并且几乎被各个佛教宗派所吸收。唐代道绰（562—645）著《安乐集》，提出依据《无量寿经》等经典修持净土法门的佛法叫“净土门”，与此相对的修持禅定、智慧、读诵等的佛法则为“圣道门”，认为前者易修，后者难修，特别提倡口称阿弥陀佛的名号的修行方法，说念佛可以灭罪，死后往生西方极乐世界。此后，善导（613—681）著《观无量寿经疏》等，大力倡导口称念佛，认为一切“罪恶凡夫”只要口称“南无阿弥陀佛”的名号，都能在死后往生西方净土[16]。此外，各宗也有不少人提倡净土信仰。受此影响，社会上信奉西方净土念佛法门的人日多。在禅宗兴起之时，也正是净土念佛信仰十分盛行的时候。
《六祖坛经》记载，慧能在韶州大梵寺说般若法，为信徒授无相戒之后，韶州刺史韦琚向慧能就佛法请教，说：
弟子见僧俗常念阿弥陀佛，愿往生西方，请和尚说得生被否？望为破疑。
对此，慧能在表面上并不否认佛经中有关于西方净土的说教。但他表示，本来西方净土离现实不远，但对于素质低的人（“下根”）来讲，它是远的，而对于具有“上智”的人来讲，它在近处，意为自净其心，净土即在眼前。他接着说：
人有两种，法无两般。迷悟有殊，见有迟疾。迷人念佛生彼，悟者自净其心。所以佛言：随其心净则佛土净。使君，东方人但净心即无罪；西方人心不净亦有愆，迷人愿生东方。两者所在处，并皆一种心地，但无不净。西方去此不远，心起不净之心，念佛往生难到。除十恶即行十万，无八邪即过八千，但行直心，到如弹指。使君，但行十善，何须更愿往生？不断十恶之心，何佛即来迎请？若悟无生顿法，见西方只在刹那；不悟顿教大乘，念佛往生路远，如何得达？
其中的“十善”体现在人的行为、语言、思想三个方面，有不杀、不盗、不邪淫、不妄语、不两舌（不挑拨离间）、不恶口（不骂人）、不绮语、不贪欲、不瞋恚、不邪见；与此相反则为“十恶”。“八邪”是指违背大乘中观“八不中道”（不生不灭、不常不断、不一不异、不来不出）或佛教基本教理“八正道”（正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定）的八种“邪”的认识和行为。慧能在这段引文中说，虽然佛法只有一种，但有所觉悟的人和迷惑的人对它看法有别，理解的快慢也不一样。对于自性没有一点觉悟的人总是希望通过念佛在死后往生西方净土，而对于对自性有所觉悟的人来说，则着眼自净其心。正像《维摩经》的〈佛国品〉所说的那样：“欲得净土，当净其心；随其心净，则净土净。”关键在于能否使自心清净，有了清净之心，净土就在眼前。慧能相对于“西方净土”的概念，提出一个“东方人”称谓。他针对信仰净土念佛法门的人的心态，风趣地说：虽生为“东方人”，但自净其心就无罪，何必非要发愿念佛往生西方呢？即使是“西方人”，如果其心不净也是有罪的；在这样不觉悟的人当中也许有的正在发愿往生“东方”呢！他表示，无论东方人还是西方人，从根本上来说都有同样清净的“心地”（真如佛性）。对于认识这点并能自我净心的人来说，西方净土确实不远；而对于迷惑这点并且心不净的人来说，即使终生念佛也难到西方净土，便认为西方净土非常遥远。其实，如果能够断除“十恶”、“八邪”而自觉实行“十善”，使自己心地真诚纯净，就相当于迅速飞越十万八千里，到西方净土只在刹那之间。这不外是说，佛与佛国净土本来就在人们自己的心中，只要净心行善，西方净土就立即显现在眼前。
在慧能向韦琚等信众说了上述的话之后，又突然对他们说：“与使君移西方刹那间，目前便见”；“一时见西方”。使得大家一时愕然，不知所说是什么。慧能立即解释说：世人的身体好像是一座城，人的“眼耳鼻舌身”相当于外面的五座城门，而“意”相当于城内的门。“心”相当于城中的土地，“性”相当于城中的王，
性在王在，性去王无。性在身心存，性去身心坏。佛是自性作，莫向身外求。自性迷，佛即是众生；自性悟，众生即是佛。慈悲即是观音，喜舍名为势至，能净是释迦，平直即是弥勒。人我（按：指执著区别他人、自我之见）即是须弥（按：须弥山，佛教所说在世界中心的高山），邪心即是海水，烦恼即是波浪，毒心即是恶龙，尘劳即是鱼鳖，虚妄即是鬼神，三毒（按：指贪瞋痴）即是地狱，愚痴即是畜生，十善即是天堂。无人我，须弥自倒；除邪心，海水竭；烦恼无，波浪灭；毒害除，鱼龙绝。自心地上觉性如来，施大智慧光明，照耀六门清净，照破六欲诸天下（按：指佛教所说的六欲天），照三毒若除，地狱一时消灭。内外明彻，不异西方。不作此修，如何到彼！
进一步发挥佛、净土不在他方，而在自性的思想。佛与众生的区别就在于能否觉悟自性。因此，要想成佛，不要向外追求，而应在“识心见性”上下功夫。一切外在的高山、深海、恶龙、鱼鳖以及鬼神、地狱，都不过是自身各种情欲烦恼、违背佛教见解所变现出来的，而行“十善”则意味着进天堂；如果断除种种情欲烦恼、“邪见”，使自性清净，就会使佛从自性显现，使光明净土立刻出现。据载，韦刺史等听见慧能这段描述后，当即“赞声彻天”。慧能还说，人们若想修行，不一定非在寺不可，“在寺不修，如西方心恶之人。在家若修行，如东方人修善，但愿自家修清净，即是西方”。
慧能强调觉悟自性，自修自悟，反对一切追求外在的佛菩萨、佛国净土等做法，可以说是对传统佛教和其它佛教宗派的严重冲击。后世禅宗内部有人强调“唯心净土”的思想（见宋代延寿《万善同归集》），应当说都是受到了慧能的影响。