一、灵祐及其弟子
记述灵祐生平和禅法的资料主要有《祖堂集》卷十六、《宋高僧传》卷十一、《景德传灯录》卷九、《联灯会要》卷七、《五灯会元》卷九、《佛祖历代通载》卷十六所载灵祐传记和语录，以及《潭州沩山灵祐禅师语录》（简称《灵祐录》）。此外，在《全唐文》卷八二〇载有唐郑愚《潭州大沩山同庆寺大圆禅师碑铭并序》。
灵祐（771—853），福州长溪（今福建省霞浦）人，俗姓赵。年20岁从本州法恒律师出家，23岁受具足戒，又跟钱塘义宾学习戒律。虽对大小乘佛典都阅读，但尤精读大乘经典。一日，对传统佛教的深奥的教理产生疑惑，想探求新的修行道路，说：“诸佛至论，虽则妙理渊深，毕竟终未是吾栖神之地。”（《祖堂集·灵祐传〉）于是出外游方，先到天台山巡礼当年天台宗创始人智顗的遗迹，后到江西建昌西南马祖的墓塔所在地石门山（后称宝峰山，在今江西靖安县）泐潭寺，礼马祖弟子怀海为师，专心修习南宗禅法。当时怀海尚未到新吴的百丈山传法。因此《宋高僧传·灵祐传》记载：“诣泐潭谒大智师（按：怀海谥号），顿了祖意。”[56]
大约在唐宪宗元和（806—820）末年，灵祐到达潭州（治所在今湖南长沙）西北的大沩山（在今宁乡县西）隐栖修行传法。此处山深林密，经常有野兽出没，荒无人烟。灵祐刚来此处居住的时候，生活无依，每日靠采集橡栗野果充饥。此后逐渐被山乡远近民众得知，前来归依者日多，并为他建造寺院。有出身福州福唐县的禅僧大安（号懒安）等人陆续前来投奔，成为弟子，辅佐他开辟沩山传法基地。前面在介绍黄檗希运时曾经提到，在唐武宗会昌三年（843），裴休（约791—864）从洪州刺史、江西观察使改任潭州刺史、湖南观察使，来到长沙。裴休笃信佛法，在洪州时曾与怀海的另一弟子黄檗希运有密切的交往，并从受禅法。他到潭州之后，对在沩山的灵祐也很敬信，曾多方给予支持。裴休在潭州任期至唐宣宗大中二年（848）。在这期间发生武宗会昌五年（845）禁毁佛教的事件。据唐武宗《加尊号后郊天赦文》（载《全唐文》卷七八），当时潭州和两浙、宣、鄂、洪、福诸州以及三川等地是消极执行这一政策的地方，对清整令僧尼还俗（沙汰僧尼）等事“姑务宽容”。在此之前，沩山的僧人已达500多人。[57]在毁佛期间，灵祐与大安等弟子用布裹头，藏匿民间。可以想见，此时裴休曾给予保护和帮助。
宣宗即位，又下令恢复佛教。据《旧唐书·宣宗纪》记载，大中元年（847）闰三月下诏：“其灵山胜境，天下州府，应会昌五年四月所废寺宇，有宿旧名僧，复能修创，一任住持，所司不得禁止。”于是，裴休便用自己的车舆迎请灵祐出来，并“亲为其徒列”，请他再剃发为僧，主持沩山寺院。（《大圆禅师碑铭》）大约从大中元年至八年（847—854）之间，李景让担任山南东道节度使、检校户部尚书、襄州刺史。[58]此时潭州归他管辖。《宋高僧传·灵祐传》说：“时襄阳连率李景让统摄湘潭，愿预良缘，乃奏请山门号同庆寺。”自此沩山寺院名同庆寺。现在沩山之阴的密印寺，据传是裴休为灵祐建造的。裴休在离开潭州之后历任宣州刺史兼宣歙观察使、礼部尚书等职，大中六年（852）官至宰相。[59]佛教史书所说“相国裴公”都是用裴休后来的称谓。此后担任湖南观察使的有崔慎由，还京后任刑部侍郎等职，在大中十一年（857）为中书侍郎、同平章事（宰相）。[60]《宋高僧传》所说：“又相国崔公慎由，崇重加礼。”所用称谓也是后来的。据此，灵祐在宣宗恢复佛教之后，曾受到山南东道节度使李景让、先后任湖南观察使的裴休与崔慎由的敬信和支持。应当说，这为沩山禅法的发展提供了十分有利的条件。此后沩山教团迅速发展，灵祐门下人数最多时达1600人。
灵祐在大中七年（853）去世，享年83岁。大约在二年后，由担任四镇北庭行军、泾原渭武节度使、检校右散骑常侍等职的卢简求为他撰碑，由著名诗人李商隐题写碑额。卢简求在元和四年至六年（830—832）裴度出任襄州刺史、山南东道节度使时曾作他的“宾佐”；在开成四年（839）牛僧孺任襄州刺史、山南东道节度使时担任他府中的“观察判官”。[61]也许他对沩山僧团早就有所了解，或是与灵祐有过交往，所以灵祐的弟子或其他信徒才特请卢简求撰碑。灵祐去世十一年之后，当是懿宗咸通四年（863），经弟子将灵祐的事迹上奏朝廷，赐谥“大圆禅师”号及“清净”塔额。咸通六年（865）弟子审虔为在灵祐墓塔前立碑，带着灵祐的绘像登门请郑愚撰写碑铭，翌年书成。此即前述《大圆禅师碑铭》。郑愚在咸通三年（862）出任广州刺史兼岭南东道节度使。[62]
灵祐的弟子有慧寂、大安、智闲等40多人，他们分别到相当现在的湖南、江西、福建、浙江、江苏、湖北、陕西、河南等广大地区传法。
大安（792—882），号懒安，也称西院大安，俗姓陈，福州福唐县人，幼年在黄檗山出家，先后参学马祖弟子慧藏、怀海，后到大沩山师事灵祐，在建造寺院，开辟沩山寺田，建立沩山教团的过程中做出很大贡献。离开沩山后，先在道州（治所在今湖南道县）开元寺传法。崔慎由之弟崔安潜在咸通（860—873）年间任江西观察使时，曾邀请他到洪州传法，由此名声远扬。咸通七年（866）回到福州，在州府之西的怡山延寿寺居住传法，咸通十四年（873）朝廷下诏赐他“廷圣大师”之号，并赐紫袈裟。门下弟子曾达千人之多。[63]
有位俗官问他：“佛在什么处？”他答：“不离心地。”有人问：“如何是法身？”他回答：“一切施为，尽是法身用。”既然自己是佛，便不必向外求求法、求佛，说：“若欲得作佛，汝自是佛。担却一个佛，旁家走扬扬，渴鹿趁阳焰相似，何时得相应去！”他按照怀海当年的教导，重视守护、调御自性，以防止被情欲驱使做出违背佛法的行为，将此比喻如同牧牛人细心看管水牛不让它踏食庄稼一样。他说自己当年在沩山，“三十年来，吃沩山饭，屙沩山屎，不学沩山禅，只是长看一头水牯牛，落路入草便牵出，侵犯人苗稼则鞭打。调来伏去，可怜生，受人言语。如今一时变作个露地白牛，常在面前，终日露迥迥地，趁也不去也。”（《祖堂集》卷十七〈福州西院和尚传〉）意为经过长期对心性的调护，任何外在事物的诱惑对它也不起作用。
大安于唐僖宗中和三年（882）去世，年91岁。弟子有法真、灵树等人。
在《祖堂集》、《景德传灯录》等史书中，大安皆被作为百丈怀海的法嗣。实际上他在灵祐门下时间最长，从《祖堂集》所载灵祐和他本人传记的有关记载来看，他是视灵祐为师的，灵祐也将他当作自己的弟子看待。禅宗史书将他作为怀海的法嗣，也许反映的是他后继弟子的主张。
智闲，因久住邓州（治今河南邓县）香岩寺，被称为香岩和尚，青州（治所在今山东益都县）人。博闻强记，在沩山灵祐门下以善于言辞，对答如流著称。一日，灵祐对他说：“于他人见闻及经卷册子上记得来者，吾不问汝。汝初从父母胞胎中出，未识东西时本分事，汝试道一句来，吾要记汝。”（《祖堂集》卷十九〈香岩和尚传〉）他一时不知所对，即使有所答语，灵祐也不认可。他回到自己房间，遍查经册语录也不得要领，自叹：“画饼不可充饥。”便将它们全部焚烧。此后到当年南阳慧忠（？—775）住过的邓州香岩山隐栖修行，一日在山中清除杂草时因瓦砾碰击竹子出声，不觉失笑，因而大悟。于是将悟境作偈云：“一击忘所知，更不假修治。动容扬古路，不堕悄然机。处处无踪迹，声色外威仪。诸方达道者，咸言上上机。”他回到沩山将自己觉悟经过及此偈报告灵祐，据说受到灵祐的印可。智闲在传法中常使用偈颂，“有偈颂二百余篇，随缘对机，不拘声律，诸方盛行”。（《景德传灯录》卷十一〈智闲传〉）[64]日本金泽文库发现题为《香岩颂》的文本，收录偈颂76首，经整理后收入1974年出版的《金泽文库资料全书》（佛典）第一卷。但其中明显混有良价弟子龙牙居遁的偈颂并有关于“南岳”、“翠微”的记事，因此对于作者是否香岩智闲还是有疑问的。[65]
智闲有弟子止观、绍宗等人。