三

更始二年（24）正月，本来一派“屠苏成醉饮，欢笑白云窝”的阴家大院，因传来王郎称帝、刘秀北徇不利的消息而颠倒失序。其时，适逢范晋台诞下一子严伦，严子陵的弄璋之喜也因之踪影全无。

严子陵设想着刘秀的危难，他敏锐地意识到，当下能助刘秀化解登天之路上重大危机的，一是兵力，二是智力。他认为，凭自己的智慧和能力，虽然难以成全刘秀，但是，至少能给刘秀鼓舞与慰藉。于是，没等儿子满月，也顾不得伤未痊愈，严子陵毅然决定北上去追寻刘秀。阴识感激严子陵的义举，特遣阴兴护送严子陵前往。

河北地域辽阔，南有冀州，北有幽州，该往何方追寻刘秀呢？严子陵经过一番分析，认为应该先奔信都。信都太守任光，为刘赐心腹，也是刘秀挚友。任光同刘秀一起征战多年，结有生死交情。四面楚歌之中，信都定会被刘秀视为最后可以依傍的坚强壁垒。

严子陵的判断极为准确，但是，刘秀的变化更快。等到严子陵和阴兴风尘仆仆赶到信都时，刘秀已突进至中山国治所卢奴县。

原来，刘秀退入信都后，在信都、和成两郡太守的支持下，又聚起四千余精兵。为扭转被动局面，刘秀率兵主动出击，接连攻下堂阳、贳县，降服曲阳县。

其时，昌城大豪刘植和宋子大族耿纯，各率宗亲子弟兵，占据县邑，拥戴刘秀。

由是，刘秀汉军兵力迅速增至三万余人，麾下有王霸、邓禹、冯异、耿纯、邓晨、刘植、耿弇、铫期、任光、邳彤、李忠、万修、贾复等一众名将。

刘秀乘胜攻打中山国，夺取了中山国治所卢奴县。

汉军峰回路转，前景看好。

然而，好景尤似昙花，又一件怵心事节外生枝——真定王刘杨归附了王朗。

刘杨是汉景帝的七世孙，封邑真定国，拥有十二万军队。在刘秀与王郎较量的天平上，刘杨是一枚举足轻重的棋子，可谓得刘杨者得河北。