五
第三天早朝后，光武帝刘秀再请严子陵入宫叙谈。
刘秀单刀直入，说，子陵在齐国疗伤多年，必定听过姜太公与华士的故事。
刘秀讲道，武王立周，封太公为齐国国君。太公听说齐国华士才高德厚，随即派人去请。华士三次拒绝太公聘请。太公命人杀了华士。周公问太公，华士乃名士，怎能轻杀？太公说，凡国君无法臣服结交之人，就是上天想要遗弃之人。华士三请不来，纯属忤逆之民，若不杀，难道要留他做民众效法的榜样？
刘秀讲完故事，双眼射出霸者的目光，观察严子陵反应。
严子陵神情淡定。他很清楚皇帝今日开口言“杀”，是想给他来点硬的。他笑说，文叔这个故事，我在齐国时曾听人讲过，当时只当耳边风，没往心上去，今听文叔重讲，猛然有所醒觉，原来太公理事不过如此，半是英明，半是昏聩。
刘秀问，何以见得？
太公自以为杀华士谓英明，权且算之。然而，他辱华士为“忤逆之民”，那便昏聩了。《礼记》云：士者，“可杀而不可辱也”。由此看来，太公其人，只善于帮办而拙于主事，只配为臣而难以为君。严子陵郑重其辞。
刘秀顿时语塞。
严子陵接着说，我也给文叔讲一个齐国国君与名士的故事吧。
战国时，齐宣王慕颜斶高名召他进宫。颜斶走到殿前丹陛下，就止步不前。他招呼齐宣王步下丹陛迎接。齐宣王不悦道，君王远比士人尊贵，尔当赶紧上殿觐见。颜斶正色道，从前秦国进攻齐国时，秦王下令：有谁敢在距高士柳下惠墓五十步内砍柴，格杀勿论！有谁能斩下齐王首级，赏金万两。由此可见，士人远比君王尊贵。齐宣王自觉理亏，步下丹陛来请颜斶，并许以美食、华车，利诱颜斶留在王宫做他先生。颜斶坚辞不就，说，我在宫外，每日清茶淡饭仿如肉香，安步以当车，乐在其中啊！说罢，他泰然离去。
这个出自前汉刘向所编《战国策》中的故事，刘秀还是第一次听到。他立然明白，这是严子陵针对他的“太公杀华士”而来。
刘秀心里很不痛快，暗骂，这个狂奴，岂止桀骜不驯，简直是狂傲透顶。他决定孤注一掷，向严子陵亮明态度。他说，自遣阴兴去富春迎你入京的那刻起，朕已思定，复置丞相职，由你出任丞相。
皇帝话音一落，立有太监将事先备下的昭显丞相身份的金印紫绶，摆在严子陵前面的案几上。
刘秀指着金印紫绶，坦直进逼：新野舂陵旧人，哪个不知子陵自小怀揣丞相梦，今日朕把丞相金印紫绶摆你案前，任你唾手取之，将你的丞相梦即刻变成现实，难道子陵真无丝毫心动，甘愿弃它而去？
刘秀一语破的，岂止让严子陵心动，简直把他的五脏六腑搅得天翻地覆。凝视着金印紫绶，他猛然生出一丝悔意。那年，真定王刘扬投向王郎，在徇北汉军面临生死存亡的危急关头，他力谏刘秀抗住舂陵旧部重压，下决心与刘扬联姻合兵。当时，他已把自己的谋略依据坦诚道明，言尽后，为加重论述的份量，表明自己的忠诚，他抱拳对月，提出与刘秀立约，“待文叔面南称帝之时，绝不求一资半级，唯愿逍遥四海，享文叔开创之太平盛世”。现在想来，盟誓之举大可不必，因为以刘秀的睿智和远见，定会接受他的忠实谏言。沉舟可补，覆水难收。他后悔那一刻任性放纵，把自己的丞相梦砸个粉碎。
严子陵离席步出铜马殿，伫立在殿前的丹陛上。冬日的洛阳天高云淡，他放眼望去，南宫巍峨的却非殿近在眼前，那是皇帝和群臣朝议的地方。他曾无数次幻想过自己身穿朝服，毕恭毕敬地站在却非殿前的广场中，竖耳候着上朝的静鞭响起。他百感交集，满眼泪花。
一阵北风裹挟着嗖嗖声，穿过甬道拐过殿角扑面吹来，似母亲贴着他耳根说话。严子陵的情绪渐趋平缓下来。他回想自己筚路蓝缕，感慨命运总与他东趋西步：
当成帝颁诏授予他谏议大夫时，母亲去世了，他回家居丧三年。
当王莽重返政坛委他显职时，王莽篡汉的野心已昭然若揭，良知驱使他不做助纣为虐的帮凶。
当他率突骑献谋略助刘秀获昆阳之战大胜时，却不幸中流矢险丧性命，无奈失去封官进爵的机会。
今日，当刘秀坐定天下，许诺他的梦想立可成真时，当年自己向刘秀立下的那道契约如庞然大物，横亘在他的前面。他觉得他再也无法逾越，因为那是母亲寄予他的梦，宛如一座信仰的高山。
严子陵回席落座，望着刘秀期待的目光，说，文叔的真情实意严光心领了。我想告诉文叔，我心中的梦，早在四十年前就实现了，文叔无需为我抱憾。那年，成帝召我对策后，授我谏议大夫职，我事前不知，亦未就职，但事后闻知，心中感念不已，亦如平步青云地就职一般。在我心中，谏议大夫虽无实权，却是个神圣的官职。我少时在精舍，曾在辩难时抨击过成帝，还把郡文学气昏在论坛上，后来到了朝中，在与成帝对策之后，成帝立时诏令力农，我才发现，其实成帝根本不是昏君，只因朝中缺少铮臣之故。兼听则明，偏听则暗。皇帝身边确实太需要敢说真话道真情的官吏。
刘秀顺势接话说，朕就是要你来到朕的身边，说真话，道真情。
我何尝不想如此，然而……严子陵欲言又止。
刘秀追问，然而什么？
严子陵说到然而，却止于然而，他怕自己的“然而”，会彻底中伤刘秀的帝王心。不便明言，就隐晦表达。他故意嬉笑着对刘秀说，文叔，齐国故事多，我忽又想起一个《齐义继母》的故事，不知文叔想不想听？
齐义继母？刘秀立时明白严子陵的意思，他极不耐烦地说，不劳子陵讲了，这个故事记在刘向撰的《列女传》里，朕在太学时就已读过。他强忍怒气再问，难道子陵竟要为早年的一句负气之言，而自灭机运难邀、千岁一时的梦想？
信口也好，负气亦罢，终归出自我口，金玉不移。严子陵态度铁硬。
刘秀恼恨地起身步至铜马殿门口，仰天道：“古之大有为之君，必有不召之臣。朕何敢臣子陵哉。惟此鸿业，若涉春冰，辟之疮痏，须杖而行。若绮里不少高皇，奈何子陵少朕也？箕山颍水之风，非朕之所敢望。”
严子陵跟上前去辩说，我不愿食言而肥，更不想拖文叔为食言者撑伞。世上并不缺人才，最缺是诚信。若文叔因擢用一个不守诚信的人，而遭天下仁人君子轻蔑，损毁朝廷信誉，岂不冤哉。
刘秀不再答理，拂袖离去，把严子陵丢在了铜马殿。