四
第二天早朝后，光武帝刘秀请严子陵入宫，在南宫的寿安殿，与严子陵对席而坐，“论道故旧”。
严子陵行礼，陛下……
刘秀连忙摆手阻止道，哎，不叫陛下，叫文叔。
严子陵说，如今您已是皇帝了，叫您文叔，甚为不恭。
刘秀说，当年我们在新野初次见面，你立下规矩，我们之间不以师生相称，也不称兄道弟，我等都觉亲切无比。今日，还是依照老规矩来。
严子陵眉梢一抖，呵呵一笑说，好，老规矩好。
朕比过去怎样？刘秀整整皇袍问道。
文叔比过去略微胖了一些。严子陵打量一番，认真回答。
阴兴告诉朕，那天你从三四十丈高的悬崖背他下山，脸不红，气不喘，看来身体康复如初了。
全靠那位齐国名医缇萦，医术精湛。
刘秀打趣道，子陵在齐时，又喜得一子，看来这位疾医真有妙手回春之术。
严光闻知阴贵人也于去岁同月诞下皇子阳（后来的汉明帝刘庄），恭贺文叔。严子陵欠身拱手，语调欢愉、恭敬。
刘秀转过话题说，自与子陵邯郸一别，至今将近六年，朕在鄗南登基也已四年有余，孤家寡人，孤陋而寡闻，不知天下人对朕有何评说？
严子陵说，天下百姓都在传扬，颂光武乃“中兴之君”。
刘秀慨然道，百姓总能安分知足，知足而乐。刘秀再问，那么，子陵如何评说呢？
严子陵笑说，我也是百姓，自然与百姓同感。
子陵怎比寻常百姓，总得说个瑕瑜。刘秀语意恳切。
严子陵坦诚道，文叔以柔治国，刚柔相济，既服官心，尤得民心。
刘秀兴致勃勃地说，以柔治国，刚柔相济，朕自己怎么没有这种体会呢？
严子陵掰着指头说，记得文叔率军攻下邯郸，搜得一批将吏写给王郎的书信，文叔竟然不看一眼，命人当众将信烧毁，使那些惴惴不安之人下定决心跟您到底。此谓以柔驭臣。
刘秀喟叹，时势逼迫，实是无奈之举。
据闻，文叔刚收编铜马义军时，两军互相猜忌。汉军疑铜马军反叛，铜马军怕遭汉军杀戮。唯有文叔单骑赴铜马军营，与铜马将士一起操练。铜马将士被萧王推心置腹的信任所感动，誓言效命萧王，还亲切地称您为“铜马帝”。此谓以柔服人。
刘秀露出眷念之情，说，此乃铜马将士有义。
严子陵夸赞说，若无文叔柔心，哪能赢取铜马军仗义。他继续论道，文叔登基，即颁行轻刑和赦罪诏，割除前朝苛法、劳役及杂捐，与民休养生息。今年，南方大水，北方遭旱，多地现蝗灾，文叔及时下诏，命朝廷与郡国倾力赈济贫病困苦百姓，又明令将田租由“十之税一”，恢复至景帝时“三十税一”旧制。此谓以柔养民。
百姓苦乐，是为君者的第一要务。刘秀语气坚定。
论至此处，严子陵将双手握成拳，提高嗓门说，严光更敬佩文叔以柔治国，不忘刚柔相济。想当年，王郎穷途末路时，向我徇北汉军乞降，对此等小人，文叔嗤之以鼻，坚拒不受并追杀之。建武二年，渔阳太守、建忠侯彭宠，恃功争封王爵遭文叔驳斥，因而起兵抗汉，文叔不让步，施计利诱苍头斩杀了彭宠。文叔登基后，但凡听闻官吏有贪赃枉法、欺压百姓的情状，立遣人查究，一经查实，定严惩不贷。
恶人岂能善待。刘秀正色道。
严子陵慷慨动情道，孔子曰，好仁者，无以尚之。孟子曰，仁，人心也，义，人路也。以柔治国，刚柔相济，正是力行孔孟“五德”之仁和义。
经过严子陵的归纳论述，刘秀对自己的治国方略忽然明朗起来。他憬悟严子陵给侯霸的回信中那句“怀仁辅义天下悦”，正是对自己未来治国理政的教导。他是在敦望自己坚持以柔治国、刚柔相济理念，始终如一。他看到了严子陵那片忠君爱国的真情，心中泛起一阵遗憾。他遗憾的是，严子陵这般柱国英才，迄今仍未松口出山。他暗下决心，当倾全力，劝严子陵留在洛阳，为其臂膀。