中国古代音乐美学思想的特点是早熟而后期发展缓慢，其中儒家和道家的影响最大。而各家的音乐美学思想大都具有功利性，将音乐视为工具，为各种音乐之外的目的服务。在比较典型的音乐美学思想中，表现出古人重意轻形、重道轻器、重善轻美、重乐轻悲、重雅轻俗的审美倾向。20世纪四分之三的时间里，由于国家处于战乱、政治斗争不断的境地，音乐美学思想也体现了功利主义特点。少数学术性音乐美学探讨也明显带有历史局限的特点。直到改革开放，真正学术意义的音乐美学研究和教学才逐渐步入正轨。
