一、材料的意义
不同社会、时代，人们对声音材料的选择也不同。声音材料具有高低、长短、强弱、音色和音质这些要素，20世纪以来还注意声音的空间位置和空间运动（声像位置与声像运动）。
1.音高。
在西方，材料的选择经历了以乐音为主到噪音为主再到多样化的历程。乐音的美学特征是有序波，自然界少有，因此人类自己创造。通常乐器制造的审美标准就是尽可能发出优美的乐音。乐音的有序性具体表现为确定音高，可以划分出基音和泛音。现代调音台可以改变采录来的声音的泛音比例，通常高泛音多，声音就优美。各种高低的音，各有一定程度独立的表现力。高音明亮或刺耳，中音柔和或中庸，低音暗淡或深沉。音高材料只能在人的听觉范围内选择，否则没有意义。所谓超声波和次声波，人无法感知。彼此过于接近的音高，人们也无法分辨。噪音是无序波，无确定频率，但是只要发声体确定，它的声音也相对稳定。如锣，也有大致的高低，小锣声音高，大锣声音低。定音鼓属于乐音乐器，而其他鼓则属于噪音乐器，情形和锣一样，小鼓声音高，大鼓声音低。以往专业音乐利用不断改良的乐器来产生优质乐音，而噪音乐器则往往用作陪衬，主要是利用其某些特殊的表现力。如大鼓和大锣善于造声势，军鼓对造成“队列行进”的感受具有特殊意义。20世纪以来，西方专业创作总体趋势是逐渐走向不协和。噪音成了许多作曲家喜欢的材料。从乐音构成的噪音——音块，到非常规演奏制造的噪音，以及直接引进噪音现成品，如鼓风机、哨子、录音带录制的现实音响等，增加了以往所没有的表现力。从协和到不协和有两方面原因。一方面和20世纪世界政治、经济和文化局势直接相关，特别是和工业社会的负面影响以及两次世界大战有关，人们需要用噪音来表现对现实的感受；另一方面和审美规律有关，人们对乐音为主的音乐产生了审美饱和，自然而然地慢慢走向不协和。关于审美规律，后文详述。
民族民间音乐在音高材料上的选择有相同也有不同。相同的是都在听觉范围，而且除了一些民族之外，很多民族的音程多为“自然音阶”中的音程，至少音乐的骨干音多采用这些音程。不同的是有的音域宽有的音域窄，常用音程有的大有的小，不确定音有的多有的少。自然音阶里小二度是最小音程，它远大于人能够分辨的音高差别。从美学上解释，就是因为人们在音高选择上，需要不同音高之间有足够鲜明的对比度。如果音高之间过于接近，级进时变化不够明显，就像对比度降低、模糊了的老照片，尽管能够辨识，却难以产生只有充分对比才能产生的丰富有序的审美体验。和专业音乐比较，总体上民族民间音乐的音域不宽，音程却更多样化，不确定音更丰富。例如印度传统音乐的音域虽然没有西方专业音乐那么宽，但是它的音阶形态很有特点，有些音“偏离”了西方概念的音阶，使音乐别具一格又非常细腻。除此外还有不确定音，如打击乐器的按压发出的声音，还有微分音，在不同的拉格中起重要作用。中国汉族的弦乐器也常常发出音高不确定的音。例如古琴的抹弦，古筝的按弦、琵琶的勾弦等。另外，许多民歌在演唱时也常常发出不确定音，如下滑音或上挑音，它们都不能用西方的装饰音概念来简单对应；它们是“音腔”和“过程音”。民族民间音乐的美感主要由这些不确定音来体现。这也影响到创作歌曲。例如中国创作歌曲《小背篓》的演唱就要求有很多这样的丰富变化的音。西方音乐由于采用固定音高材料，所以才出现和弦这样的和声材料。试想，如果每个音都不确定，如何能构成发声统一的和弦？可见音高材料的选择，受制于民族审美趣味。
音的高低提供的形式信息，是音乐耳朵可以直接获得的。人类的共同性在于音高听觉范围，包括音域和音高差别；以及对音的高低的心理反应，体现为联觉规律的普遍性。但是，由于文化差异（包括审美趣味的差异）的存在，不同民族在选择和理解音高上有所不同。如西方音乐以确定音高为主要材料，即便装饰音，也是确定音高。而世界上其他民族民间音乐则有丰富的不确定音高，特别是“过程音”；这些过程音是无级的、连贯的。此外，微分音的选择，在西方现代音乐一些流派中，是作为传统音阶扩展出来的音级来运用的，基本上属于无调性范畴，而在其他民族如印度，则是作为调式中的音来使用的。
音高方面一个重要的形式意义是对“音准”的审美判断。音准即音高的准确，通常是对固定音高而言的。在调性音乐中，旋律上的音准首先是依据音的调式关系判断的。而通常旋律音高的音准可以以五度相生律加以说明。和声各音的音准可以用纯律来说明。而键盘乐器的音准通常依照十二平均律来判断。事实上最后的判断还是要依靠听觉。听觉心理学研究表明，音高判断在高音区和低音区会有变化，有经验的调律师会注意到这一点。如果根据仪器数字来调音，那么在高低音区就会不准。中国先秦时期“以他平他”的思想，就是要求调式音阶各个音高要在同一个调的关系上。相比之下，民间音乐的音准似乎不那么“讲究”，也就是不考虑律制之类的问题。它们的音准主要和审美习惯有关。例如农民劳动的手比较粗大而且僵硬，演奏二胡等无品的弦乐器音准显然和专业人士有很大不同，特别是小二度音程，往往拉出“不高不低”的音。长期实践的结果是，当地人都习惯了这样的“不准”的音乐，并不觉得难听。有个具体事例可以说明这个问题：泉州南音剧团专职演奏人员反映，民间南音社团的演奏音太不准，不好听。可是当他们听到音乐学院的学生学习南音的汇报演出，觉得他们演奏的音“太准了”，也不好听！可见音准的审美判断和音乐的审美习惯有很大关系，因此不能完全按照律学的“科学”标准来评判。佳美兰音乐、印度音乐、伊斯兰地区的民间传统音乐等等，都有各自的调式调性和音准判断，习惯于西方调性音乐的耳朵可能会觉得这些民族音乐存在许多“音不准”的现象。实际上恰恰是这些所谓“不准”的音，才使这些民族音乐具有独特的风格和魅力。假如用统一的律学标准来规范民族民间音乐的音准，那么它们的许多韵味将被削弱或消失。中国当代的“新民乐”为了和声、齐奏和节拍律动的缘故，几乎所有音都按照固定音高概念来演奏；即便用的是民族乐器，奏的是民间曲调，传统民乐的韵味也受到很大削弱。它可以作为一种审美资源，但是不能作为传统民乐发展的唯一方向。
2.音色。
声音材料的音色本身也有相对独立的表现力。音色和发声体质地以及发声方式有关。如上所述，隆隆大鼓声能产生震撼感，因为它的音色雄浑。铜管乐令人振奋，一方面是因为它的音色令人联想到狩猎或军营，另一方面是因为它的音色本身具有金属的质地感。乐器法概括的就是不同乐器的音色特征和表现力，以及不同音色结合产生新音色的规律。音色的选择往往体现不同音乐流派的特点。例如印象派爱用加弱音器的管乐和弦乐，并采用了非三度叠置的和弦，体现了它追求“感官印象”蒙胧效果的审美观。20世纪以来，音乐的材料大大扩展，音色也更为丰富。后现代主义作曲家约翰·凯奇发明了“预制钢琴”，事先将各种材质的物件安置在钢琴的琴弦上，使钢琴发出不同音色的声音，类似一套打击乐。另外，大量开发利用世界各民族民间乐器，使音色种类更为多样化。更为突出的是拓展了一个崭新的音色世界，那就是电子音乐。它可以对现实采录的声音进行各种波形变化，产生非常丰富的新音色，还可以直接进行人工电子合成声音，根据需要制造各种现实世界没有的新音色。
世界各个民族的音乐个性，很重要的体现就是各自具有非常独特的音色。人们从音乐材料的音色中就可以判断音乐的民族属性。各民族因地制宜创造乐器，材质不同的乐器必然发出音色不同的声音。竹乐器发声其音色就和铜管乐器不同，如中国的竹笛音色和西方的长笛音色就不同。中国的竹笛音色更为明亮，反映了中国人的审美趣味。长笛的音色比较柔和，融合度好，这种音色的选择和西方多声部音乐特点有关；音色的融合度高，不同音色的声音搭配演奏就容易发出统一的和弦声响。可见音色的选择，和民族审美趣味密切相关。
另外，发声方式的不同，将使相同的发声体发出不同的音色（音质）。例如连奏和断奏，将使乐器发出不同质感的声音。传统乐器的非常规演奏，开发了传统乐器的新音色。例如用琴弓弓杆来演奏，敲击琴身，拔出吹管的管嘴直接吹奏，等等。音色的多样，是音乐丰富性的重要保证。
对音色的不同追求，反映了不同民族或文化群体不同的审美趣味。中国的戏剧按照角色确定不同的演唱音色，生旦净丑，各有各的音色特点。在中国人听来有滋有味，在不熟悉中国音乐、习惯了意大利美声演唱的西方人听来，却难以接受。同样，通俗歌曲的演唱，往往突出个人的自然音色；那些沙音、喉音、鼻音、嗲音等等，恰恰是歌声的魅力所在。它们既体现了歌手的个性，也反映了普通大众阶层的审美口味。男沙音通常能显示阳刚之美，同时也表现出相对于乐音的噪音音色的独特性。女嗲音则显示清纯之美，也带有性别特征。美国著名女歌星麦当娜的歌声既带嗲音，也带鼻音和一点沙音，显示出“性感明星”的特点。这也是萨克斯管这种乐器的音色特点。声音的音色特征是外观信息的重要提供者，也是音乐形式材料的重要构成要素。
显然，音色的审美标准也不能按照某一类型来确定。就歌声而言，假如用美声唱法来规范所有其他类型的歌唱，那么也就没有千姿百态的歌唱声音了。事实上也做不到这一点，因为审美资源总是越多越好，这是世界人民的共识。
3.音强。
音的强弱具有丰富的表现力。音量大的声音给人“大”、“强”、“近”、“刚”、“紧”等的联想和感受，音量小的声音给人“小”、“弱”、“远”、“柔”、“松”等的联想和感受。强音往往造成震撼感，弱音则常常给人亲切感。不同音乐流派或类型，对声音的强弱选择也不同。西方印象派音乐偏向于中弱的力度，以呈现“蒙胧”的印象派美学特征。中国古琴的发声总体上音量比较弱，因为它是古代士大夫修身养性的工具，不是给外人听的；它在先秦早期就反对“繁手淫声”，以至于魏晋时期的陶潜用无弦琴来追求无声的“琴中趣”。如今古琴要在乐队里发挥作用，就必须加扩音器。例如朱践耳的《第十交响曲（江雪）》，古琴（还有吟唱）声部事先录制好，在现场和乐队一起发声，其音量由专人通过播放设备进行现场控制。中国民族民间的口弦，音量弱，适合青年男女幽会交流。反之，军乐队音量大，适合于鼓舞士气，雄壮军威。民间锣鼓音量大，适合于户外表演活动，增加喜庆气氛。摇滚乐现场通常总是发出震耳欲聋的强烈声响，将人们笼罩在巨大的声场中，再配合其强劲的节拍律动，令人情不自禁随之扭动起来，充分体现了摇滚乐宣泄性、叛逆性的文化精神和强烈感性刺激的审美特征。
当然，同一乐器，通过演奏的力度控制，可以发出不同强度的声音，还可以发出各种强度变化的声音。逐渐增强的声音给人由远而近、由松到紧、由低往高等等感受；逐渐减弱的声音则给人由近及远、由紧到松、由高向低等等感受。音乐作品中有非常细腻的音量变化，使音乐具有丰富的表现力。
4.音值。
音的长短，是构成节奏的材料，而节奏本身就具有丰富的感性力量。音的长短与发音体的构造和方式有关。所有通过击弦发声的乐器，声音都比较短，如钢琴，它通过传动装置将击键动作转换为击弦而发声，声音在弹奏的瞬间发出，然后就只剩下弦的自然震动所保留的余音；利用踏板还可以消除余音，使声音更为短促。琵琶、古筝等弹拨乐器的发声与此类似，拨弦瞬间发声，然后是余音；可以通过按弦来消除余音。有余音和没有余音，或余音的长短，具有不同的表现力。前者造成丰满的感觉，后者则产生急促的效果。吹管乐器依靠演奏者的吹气发声，其音的长短依靠一口气的长度。很多专业吹奏者可以不间断换气，使音延长，产生延绵不绝的效果。弓弦乐器靠琴弓摩擦琴弦来发声，琴弓有一定长度，拉奏速度可快可慢，因此一个音的长度取决于拉奏的情形。通常运弓速度慢，虽然时值长，却不容易保持强的力度。反之，运弓速度快，容易产生强的音量，时值却不容易延长。迅速转换方向运弓，可以演奏任意长的音。通常长音具有持续、饱满等审美特征，短音具有锐利、跳跃等审美特征。在西方音乐中，低音的持续音往往决定和声的性质，而且产生浓厚的气氛。
在许多民族民间音乐中，存在着贯穿音乐始终的持续音。例如蒙古的马头琴和呼麦，在高音旋律进行过程中总有一个低音持续音贯穿始终。当地人将这种持续音和“长生天”联系在一起，体现了蒙古民族对“永恒”的崇拜、向往和追求。印度传统音乐也有贯穿始终的持续音，如坦布拉琴（tanbra）的空弦持续音，确定旋律落音的基调。这些贯穿始终的持续音是作品中最长的音，它既烘托气氛，又产生特殊风格。
5.声像。
音的空间位置和运动，也是音乐表现的重要维度。在乐队位置安排上，往往将音量小的乐器安置在前面，而将音量大的乐器安置在后面，这样整体音响才容易平衡。西方管弦乐队就是这样安排各个乐器组的：将音量相对小的弦乐器和木管乐器组安置在前面，而将音量大的铜管组和打击乐器组安置在后面。中国现代民族乐团的乐器也是这样安排的。有些音乐作品对乐器的声音位置提出特殊要求，例如肖斯塔科维奇的《第二交响曲》末乐章的一个片断，要求长号分别到台后吹奏，以获得特殊的空间效果。潘德列茨基的《第六交响曲》将众多乐器分布在舞台及观众席，造成巨大的声场，让听众仿佛置身音乐当中。这种做法在许多现代音乐作品的表演中都能看到。还有一些现代音乐为了获得声音运动的特殊效果，要求演奏者边走动边演奏。
音的运动在电子音乐中是最典型的。通过专门的设备，可以使声音在两个或多个音箱之间运动。利用现代录音棚技术，一些非电子音乐的类别，也可以通过制作来安排声音的位置和运动。例如简约派代表莱西的《涌出》，新版本是重新制作的；作曲家让主题句子“come out to show them”在虚拟空间的各个方位分别响起，就好像抗议的声音来自四面八方。有时这个句子还在虚拟空间中运动。几乎所有通过现代录音棚制作的音乐，都可以听到音乐中不同的声音被安排在不同的空间位置。录音技术美学对音乐的声像提出了具体要求：要保证每个声音都不被遮蔽，而且还要考虑各个声部结合后总体音响的平衡，并符合作曲家的表现意图，就必须安排好声像位置。