现代（20世纪以来）
进入20世纪，西方文化传入中国，音乐美学也一样。1920年蔡元培在《音乐杂志》发刊词上介绍西方音乐学科时使用了“美学”一词，认为它研究的是音乐与感情的关系，与生理学和心理学相关。同年萧友梅在该刊发表《乐学研究法》一文，明确提到“音乐美学”。他指出音乐美学的性质是“普通美学的一部分”，是“推理的学问”；音乐美学的研究对象是“研究有的艺术功用的特性”。一般认为他们是直接从德文翻译成中文的，因为二人都曾留学德国。自此，音乐美学作为一门学问开始为国人所知。
青主的《乐话》是一部中国20世纪早期比较成熟的音乐美学专著。他认为“音乐是上界的语言”。所谓“上界”，指的是人的精神。也就是说，音乐是表情的艺术，是“由灵魂说向灵魂”的艺术。
在当时作曲家之中，也有一些发表音乐美学言论的。例如黄自曾对音乐审美提出自己的看法，他认为欣赏音乐有三个层次：第一是感觉音响，第二是感受音乐的情感，第三是欣赏音乐本身丰富的美。第三层次是最高级的，也是审美的核心。由此可以看出他带有自律论倾向。
其他音乐美学思想的表述，散见当时的各类刊物。
总体上看，20世纪几乎四分之三的时间里，音乐美学思想主流具有很明显的政治功用色彩。政治家的艺术思想与乐论对社会产生很重要的作用。一方面要看到这是历史的必然，中国处于动荡之中，音乐必须为政治服务；另一方面也无须回避这样的事实，即过分强调音乐的工具性质，影响音乐的发展。
学术研究的音乐美学思想主要产生于“文革”结束之后，特别是20世纪80年代以来。全国音乐美学学会召开了多次会议，前5次集中探讨了音乐美学基础问题，第6次开始关注现实，探讨现实中的音乐美学问题，是次会议讨论的是音乐的中西关系问题。第7次会议开始则以综合研究为主题。20多年来出现了大量音乐美学研究成果。各音乐院校陆续开设音乐美学课，培养学士、硕士和博士多层次人才。自此，中国音乐美学走上了专业、学术的道路。
除了欧洲以艺术音乐为主、中国以汉族典籍为主的音乐美学思想史的梳理之外，还有大量的世界各民族各阶层的音乐美学思想史需要挖掘和研究，目前还存在非常多的空白需要填补。
思考题
1.欧洲历史各个阶段的音乐美学思想都有哪些内容？各有什么特点？
2.中国历史各个阶段的音乐美学思想都有哪些内容？各有什么特点？
3.自律论音乐美学思想有何特点？
4.他律论音乐美学思想有何特点？
5.音乐美学思想史存在哪些空白，如何填补？