王韬山东之行究竟在什么时候？
1994年河北教育出版社出版的张志春先生著《王韬年谱》，简明扼要记叙了王韬一生，尤其是考证了王韬晚年在上海的作为，其中也写到王韬山东之行，这些都超越了以前其他关于王韬的书。《王韬年谱》给我整理王韬晚年信件的工作，带来了极大的帮助和便利。
但是，张先生把王韬动身去山东的日子定为光绪十五年七月初（没说什么时候回来），我认为根据不足。他主要的根据是王韬《蘅华馆诗录》卷六《六月二十九日……》诗末句注云：“不日有山左之行。”这本诗集每首诗后都没有落款日期。这首诗描写六月二十九日，松江知府陈悔门宴请王韬、任伯年等人，任伯年即席作画。我查了《申报》等有关史料，期盼能找到线索判断写这首诗的年代，却一无所获。但是仅仅根据六月二十九日后“不日”，就定为光绪十五年七月初去山东，这是有失偏颇的，更何况王韬先后几次定下去山东的日子还一改再改呢。
张先生又从《弢园著述总目》“未刻书目”里《漫游随录图记》[13]一条中，摘引了王韬一些在济南的“泛明湖，跻历山”等句子。我查得《弢园著述总目》这本书是光绪十五年出版的，并且注意到这些句子前面王韬还有一句话，“迩年为齐鲁之行”。如果按照张先生所说王韬于光绪十五年七月去山东，但王韬不可能在光绪十五年指当年为“迩年”。再说，我们可以从王韬给盛宣怀的信中看到，王韬是十一月二十七日从山东回到上海的[14]，那么光绪十五年出版此书的可能性几乎没有，所以这个十一月二十七日可能是在光绪十四年。
从以上分析可以肯定，张先生定王韬光绪十五年七月初去山东的说法是很难成立的。
我最近有幸收集并阅读了香港中文大学、上海图书馆珍藏的王韬致盛宣怀许多信函，觉得有不少资料可以补充《王韬年谱》中有关王韬山东之行的内容，特别是对张先生确定王韬去山东的日子，可以作进一步探讨。
光绪十三年十月以后和十四年上半年，王韬致盛宣怀好几封信中都在定夺动身去山东的日子，定了改，改了定，这里就不摘录了。下面摘录的是，王韬在光绪十四年下半年中致盛宣怀的几封信，确切表明去山东的部分内容。这些信函落款日期都只有月日，没有注明年代。我把考证推测写信年代的理由，和认定王韬行踪的判断，写在每封信摘录文字的下面，推测确定的写信年代都加上了方括号。
光绪［十四］年七月十一日：“山左之行……约于中秋后束装就道。”
此信提到龚仰蘧、盛宣怀、薛叔耘与胡芸楣分别为格致书院出春、夏、秋、冬四季课题，查《格致书院戊子课艺》，这是光绪十四年的事，所以确定此信写于此年。
光绪［十四］年八月二十六日：“韬本拟于节后束装就道，因诸事都来摒挡，须俟月杪启轮，重阳佳日定可追陪旌节。”
王韬山东之行于光绪十四年九月初从上海出发了。
光绪［十四］年九月二十三日：“芝罘[15]莅止，得挹芝宇……计程千二百里，阅时十有一日……二十一日安抵济南。”
根据信的内容推测，王韬先到烟台盛宣怀处小住几日后，过了重阳，九月十一日再出发去济南，二十一日到达。
光绪［十四］年十二月初三日：“韬于十一月廿七行抵沪上。”
下面是王韬从山东回来后第二年写给盛宣怀的三封信，对他于光绪十四年去山东的日期有进一步证明。
光绪［十五］年正月二十日：“韬去岁行时，朗帅畀以马封二百，盖以探悉洋务之用。”
此信中提及“京江之役衅启”，并有一番议论。京江，即镇江。据史料记载，光绪十五年正月初六，镇江洋捕殴毙华人，群众怒毁洋行及英美领事署。由此证明此信当写于光绪十五年。
光绪［十五］年四月十七日：“自山左归来，骤患肠红，服药百裹，终罔见効……恐不能久于人世矣。行年六十有二……”
这里说自己今年行年六十二，那此信就肯定写于光绪十五年的四月十七日，那“自山左归来”是十一月二十七日，起码是光绪十四年或更早年份。
光绪［十五］年四月二十日：“去年获见张宫保朗斋中丞……韬行年六十有二矣……”
这封信写得更清楚，今年（光绪十五年）行年六十有二，是“去年”即光绪十四年到山东拜见张曜的。
我又查看了光绪十五年出版王韬的《弢园著述总目》里最前面几页的《弢园醵赀刻书启》，更有确凿证据：“余自山左归来，骤患肠红，服药百裹，终罔见効。医者谓，由食后骡车颠簸所致……犬马之齿六十有二……”文末落款日期为“光绪己丑七月下澣”。
这里写得再明白不过了，“光绪己丑”就是光绪十五年。如果按照张先生的说法，王韬是光绪十五年七月初去山东，路途那么遥远，交通那么不便，还要先在烟台盛宣怀处住几天，却在七月下旬写下这份启事，谈到“山左归来”生病一事，这好像于情于理都无此可能。
根据光绪十五年三月十五日《申报》登载浙西逸民《论典业利弊，拟请移款济急》一文，王韬在文后附识中写道：“余去秋自烟台达济南，冬杪回沪，又自济南达袁浦[16]，陆行二千余里……”
光绪十五年十二月二十二日《申报》登载张幼亦[17]《祭黎母》一文，王韬在文后附识中写道：“余去岁偕司马[18]自山左还沪，途中昕夕相见……”
那么，我们不仅仅可以进一步肯定王韬是于光绪十四年秋天去山东，还可以知道他从济南回上海，是与张幼亦一起自济南直接从陆路走的，没有再先弯到烟台再出海走水路。当初王韬从上海去山东的时候，先乘船走海路到烟台，再从烟台走陆路去济南“虽仅一千二百里”[19]，花费了十一天，那么返程从济南到上海陆路花费的时间恐怕要更长一些日子了。
根据上面分析考证，我得出结论：王韬于光绪十四年九月初从上海出发乘海轮去山东，先到烟台拜见盛宣怀，小住几日。九月十一日从烟台走陆路再出发，于九月二十一日到达济南张曜处。王韬在济南住了一个多月后，与张幼亦一起从陆路返回上海，于十一月二十七日到达。王韬山东之行，从上海出发至回到上海，长达两个月二十多天。