悠久的历史背景
首先，考古学方面的表现。宁夏全境广泛分布着旧石器文化、中石器文化和新石器文化遗址，证明在1万～3万年前，宁夏的先民就曾在贺兰山、六盘山和黄河两岸劳动、生息、繁衍。水洞沟旧石器遗址的发现“结束了长期以来国外学者认为中国没有旧石器文化的论断”[3]，水洞沟放射出宁夏历史文化的第一道光芒。
其次，创世传说的存在。宁夏南部的六盘山，古称陇山，陇山乃“龙山”的转音。相传三陇大地是中华始祖伏羲和女娲部落联盟的游猎地区，而这个联盟是以“龙”为族徽（图腾）的，称为“龙部落”，其活动范围就称为“龙地”（陇地）和“龙山”（陇山）。陇山东麓的“朝那湫渊”（今彭阳县东海子），就是圣母华胥孕圣子伏羲和圣女女娲的“龙池”。所以六盘山地区，或是华胥和伏羲、女娲的大故里，称“羲里娲乡”。中华民族大家庭的许多成员，都承认自己是“华人”（华胥之后）和“龙的传人”（伏羲、女娲之后），其根应当就在六盘山文化圈之内。这已得到大地湾考古的佐证和地方文献的支持。专家认为，在文字出现之前，历史是依靠口耳相传继承下来的，只不过后人往往把历史本身人格化并进而神格化，致使真实的口传史被一层神秘的光环所笼罩，只要我们遵照马克思主义科学历史观，脱去这层外衣，是不难发现其中真实的历史元素的。马克思曾在《政治经济学批判·导言》中说过：所谓神话是“用一种不自觉的艺术方式加工过了的自然与社会形态本身”。换句话说，神话从某种意义上说，也是人类反映历史存在的一种方式。当然，传说并不是信史，不可轻信与轻否。
最后，文字的记录。有关宁夏历史的文字材料，最早出现在《诗经》中。《诗经·出车》有“王命南仲，往城于方……天子命我，城彼朔方”和《诗经·六月》中“猃狁匪茹，整居焦获。侵镐及方……薄伐猃狁，至于大原”的诗句。在这两首诗篇中出现了“朔方”“方”和“大原”等地理概念，它们都在今宁夏行政区域内。《诗经》所谓“猃狁”，是羌戎在周代的称呼，因其势力范围在周京的北方，故周军要在“朔方”（京都以北）筑城，以防猃狁南犯。戎人居周国的西部，所以史书称其为“西戎”，与其发生的战争，就叫“西征”。据《史记·匈奴列传》载：周武王时，曾“放逐戎夷泾、洛之北”。又说周幽王时，戎人曾“攻杀周幽王于骊山之下，遂取周之焦获，而居于泾渭之间，侵暴中国”。文中所提到的泾、洛、泾渭、大原和焦获都在今六盘山区域范围内。泾，指泾水，发源于今泾源县，所以泾北当指六盘山以北，可知朔方、大原也都在今宁夏境内。如果说朔方、大原系指今山西，山西在周京之东北，就不能叫“西征”。也正因为周京西近戎狄，才有向东迁都洛阳以避戎的战略大转移。如果戎在晋地，东迁不是更加向敌巢靠拢了吗？可见，宁夏的文字历史是从六盘山地区开篇的。
宁夏地区，在夏、商、周三代之前，是北方各游牧部落大进大出的大舞台。至战国间，居牧在宁夏境内的部落统称为“戎”。秦昭襄王三十五年（前272年），秦国灭戎，在诸戎旧地设立郡县进行管理，南部设乌氏县（今固原市南），北部设朐衍县（今盐池县境内），均上隶北地郡（治今甘肃庆阳境内），至此，宁夏全境正式纳入中原王朝版图。
秦朝，宁夏仍隶属北地郡。秦始皇派大将蒙恬率军把河套地区原住民游牧部落赶走，开始在黄河沿岸筑障、驻军、开设富平县（今吴忠市境内），移民屯戍，把农业经济推进到引黄灌区。
汉朝，建置袭秦。后析北地郡，分出安定郡，郡治曾迁宁夏富平县。汉廷向宁夏大规模移民，进行农田水利大开发，人口兴旺，良田大增，行政建置也相应增加，仅北地郡在今宁夏境内的属县就由朐衍、富平二县，新增灵武（在今青铜峡市邵岗镇境内）、灵州（在今吴忠市利通区境内）、廉（在今平罗、贺兰县之间暖泉村）三县。黄河两岸其他的城塞还有南典农城、北典农城、上河城和神泉障、浑怀障等。显然，宁夏沿黄城市群，在汉代已初具规模。南部安定郡，治高平（今原州区），领高平、朝那、乌氏、眴卷、三水等县。
值得注意的是，汉代在宁夏设置“安定属国”，是件非常有意义的大事。这是汉廷采取自治方法解决民族问题的首次尝试，这个试验区在三水县（今同心县境内）。
东汉末年，因羌人大起义，到三国、两晋、南北朝的四五百年间，国家分裂，群雄割据，烽火不绝，宁夏农业经济大倒退，建置内迁，人口锐减，先后成为强势集团的附庸地。这种乱局一直到北周政权统一北方之后才有转机。北周从南方向宁夏迁移数万人口，这些“江左之人崇礼好学，习俗相化，因谓之‘塞北江南’”[4]，宁夏被誉为“塞北江南”，缘出于此。
隋唐，结束了数百年战乱局面，尤其是盛唐大帝国的出现，带来了领土广阔、国家富裕、军事强盛、文化繁荣。时宁夏在行政上归关内道管辖，属京畿地区，又在灵州设朔方节度使，为北方特大军区。同时还在原州（今固原市原州区），设有国家军马场。唐太宗曾亲赴灵州，主持北方民族团结大会，被少数民族各部落共尊为“天可汗”。“安史之乱”爆发，太子李亨又在灵武即位，指挥朔方军收复京师，完成所谓“肃宗中兴”大业，使灵武成为再造李唐的发祥之地。从而引来众多文人骚客，推动了边塞诗的繁荣，名家们创作有关宁夏的诗作大量涌现，在宁夏历史上留下了光辉的一页。
唐代在宁夏设置了一系列羁縻州，统称为“六胡州”，又是一件非常有意义的大事。时东突厥可汗阿史那社尔与衡阳公主（唐高祖李渊女）、吐谷浑王诺曷钵与弘化公主（淮阳王李道明女）等家族都在羁縻州内生活。羁縻州在灵州东南一带（今同心、盐池等县境内），宁夏再次成为中央处理民族自治的试验区。
宋代，党项族上层头目，在宁夏建立一个地方割据分裂政权，史称西夏。这又是一次历史倒退。但是党项族广大劳动人民，创造了丰富多彩的民族文化，现在仍有许多遗存文化熠熠生辉，可以名为“党项文化”。
蒙元，成吉思汗二十二年（1227年），蒙古军灭西夏。忽必烈中统二年（1261年），以西夏故疆改设行省，名为西夏中兴等路行省，省城设于兴州（今银川），辖地包括宁夏北部、陕西北部、内蒙古西部、甘肃大部、青海东部和新疆邻近甘肃局部。后几经变革，于至元二十五年（1288年），原西夏行省归并入甘肃行省，以兴州为中心，设立宁夏府路，上隶甘肃省。“宁夏”域名第一次出现。
蒙元时期，宁夏地处大元帝国的腹地，北部设省，南部又建安西王府。王冬居安西（今西安），夏住开成（今原州区开城镇），管辖范围为西北大部（除新疆）和四川全部，并在六盘山建立军事基地。所以，当时的宁夏是大西北的核心地区，也是中西交通的枢纽地带。蒙元大军西征后，带来大批阿拉伯、波斯和中亚各地信奉伊斯兰教的“回回人”。他们率先在西北和交通沿线定居下来，便与当地汉人、蒙古人等结婚组成家庭，生儿育女，渐渐形成一个新的民族——回族。回族这个新的民族共同体形成于元末明初。
明朝，虽然推翻了元朝的统治，但是退到漠北残元势力，并不甘心失败，他们渐渐集结力量，不断南犯，所以明王朝在北边的形势一直非常严峻。而宁夏是蒙古各部南下的主要路径，首当其冲，造成有明一代宁夏地区的特殊地位。宁夏地区在明代，虽然归陕西管辖，但在管理形式上又特事特办，即实行全民皆兵的军屯制和军政合一的军卫建置，在官员配备上既设宁夏镇总兵，又设巡抚，并封藩王镇守，实际上是一个省级的架构。朱元璋封十六子朱栴为庆王，在宁夏建立藩国。同时，又在固原设总督衙门，统一指挥陕北延绥镇、甘肃甘州镇、宁夏镇和固原镇等西北四大军镇，防区之广、兵力之盛为北方“九边”之首。明季，宁夏、固原长城环卫，堡寨林立，烽燧星罗棋布，俨然是一座大军营。
清代，由于满洲贵族与蒙古贵族联合执政，历代中原王朝向北方设防的基本国策不存在必要性，宁夏的综合军事地位下降，北部变为甘肃下属的宁夏府，南部变为甘肃下属的固原州，从战区转变为生产建设的经济区。在康乾盛世的大背景下，宁夏发展很快，再现了“塞北江南”的繁荣局面，并成为全国回族聚居地区。
1929年，宁夏重新设省。1935年，红军长征途经宁夏，在各族人民中撒下了革命的种子。1936年，红军一、二、四方面军在宁夏境内会师和大聚会，并建立了第一个县级回族自治政权——豫海县回民自治政府，与汉、唐间自治试验一样，仍然在今同心县，这是历史的巧合吗？
1949年9月23日，宁夏解放。1954年宁夏撤省，并入甘肃省。1958年10月25日，宁夏回族自治区成立。