烽燧的军事功能

烽燧的出现要比长城早，烽燧是“点”，长城是“线”，众多烽燧的点连接形成了长城一线。烽燧设置面宽，选择性大，防御面广，而长城则是线与带状固定的防御工事。烽燧是边防线战区中最基层的军事单位，其职责为9个字——谨候望、通烽火、备盗贼。一般情况下是每墩守兵3至5人，每年分2班或4班轮流值守，称为“班兵”。宁夏的“班兵”兵源大多由陕西西安、汉中和宁羌等地军户担任。按照宁夏明朝有五六百座墩台计，每墩平均二三人值守，每轮班班兵约1800名，每年2轮约3600名，4轮约7200名。他们的防御武器为传统的大刀、长矛，攻击性武器则是弓箭、火器、石木、钩刀等。

明嘉靖年间，守墩的军事装备有所改进，每个烽墩都增添一个小型的佛郎机铳。这种小铳每个重二十斤以下，射程远达六百步。“每墩一铳，以三人守之。”^[10]这种新武器比弓箭的威力大得多，弓箭的射程一般不超过一百步（八九十米），佛郎机铳的射程六百步（五六百米）。

墩兵军纪明、细、严，轮值墩兵必须昼夜在岗，有敢擅下墩台者，将受到严厉惩罚，“无贼至，捆打一百，割耳；有警，军法示众。”“应备什物军器，欠缺一件者，墩军捆打一百，割耳，仍罚月粮置办。”“应备什物军器，虽不欠缺而不如法者，墩军捆打四十，扣月粮改置。”^[11]如此残酷的惩罚制度，加上长官克扣粮饷，迫使班军逃跑的现象经常出现。烽燧不仅有抗阻北方游牧民族部落入犯的作用，实际上还应当有防范中原人民和边防军外逃的作用，其防御功能应该是双向的。