四十千

新城王大司马有主计仆，家称素封。忽梦一人奔入曰：“汝欠四十千，今宜还矣。”问之，不答，径入内去。既醒，妻产男。知为夙孽，遂以四十千捆置一室，凡儿衣食病药，皆取给焉。过三四岁，视室中钱，仅存七百。适乳姥抱儿至，调笑于侧，呼之曰：“四十千将尽，汝宜行矣。”言已，儿忽颜色蹙变，项折目张。再抚之，气已绝矣。乃以余资置葬具而瘗之。此可为负欠者戒也。昔有老而无子者，问诸高僧。僧云：“汝不欠人者，人又不欠汝者，乌得子？”盖生佳儿，所以报我之缘；生顽儿，所以取我之债。生者勿喜，死者勿悲也。

人们常说“做个好梦”，但是前提先要积德行善，心情舒畅，才能睡个好觉，做个好梦；否则，心眼儿不好，私心太重，贪图名利，做了坏事，就会内心忐忑不安，就会做恶梦。这样认识“梦”，就能引导人们走正道、做好事，从而做好梦。

本文王大官人家里主管财务的仆人（“主计仆”），梦见一个人向他讨要“四十千”的债钱。“主计仆”醒后，妻就生了个儿子！这时夫妻有所领悟地认为：这孩子就是梦中那个讨债人投胎。这恰好说明做他们过亏心事，得过四十千昧心钱，所以很认命地预备出这些钱，以便专门用于这孩子所有的开支，以示“如数偿债”。三四年后，这钱只剩下七百文。这时，保姆奶妈一边逗着孩子玩，一边说笑：“这钱也快花完了，你也该走了吧？”谁知这孩子听后，脸色马上变得很难看，脖子一歪、眼睛鼓起来，气绝而死！“主计仆”知趣地把剩下的七百钱，用于安葬孩子的花费，前后总数“四十千”，等于还清了前世的债务。

“四十千”，这在当时是一笔不小的数字。古代钱币以“贯”为单位，一贯等于一千个铜子，即一千文；四十个一千，等于四十贯。为便于理解，打个比方：昆曲《十五贯》也是清代的戏曲故事，那“十五贯钱”是肉铺老板——尤葫芦借来做生意的本金，他对女儿说这是卖女儿的身价。由此可知，“十五贯”就可以买个年轻姑娘，那么四十贯可以买两个年轻姑娘还有富余，真是一笔不小的债务。

小说为了增强真实性，做了多方面的铺垫：一、在开篇就交待了史上实有其人的王大司马，即王象乾（1546—1630），意谓：只有王象乾这样的大官宦人家，才雇得起专门管账的“主计仆”。二、小说以主计仆“忽梦”点明这场债务是件奇闻，而其“四十千”“七百钱”这些准确的数字，更使故事奇上加奇。清代钱咏《履园丛话》卷十五《鬼神·讨债鬼》即有类似内容。某大病垂死的儿子，叫来老父当面算账，讨要前生孽债：“你前生与我合伙，欠我二百余金。某事除若干，某事除若干，今尚应找五千三百文。急急还我，我即去矣！”三、别小看“主计仆”这职务，可不是一般人所能胜任的差事，它要有灵活的头脑、精明的算计。

小说结尾高僧的那段话意味深长：人生有无儿子，以及儿子的好坏，都是前生注定的。对于这种佛家教义，不能单纯以迷信看待，其中的意蕴，自有加强个人道德修养的积极意义在。