知我谓我乐，不知谓我狂——李桐轩往事
清人陆次云著《圆圆传》，其中有一段记载：
李自成据宫掖。宫人死者半，逸者半。自成询内监曰：“上苑三千，何无一国色耶？”内监曰：“先帝屏声色，鲜佳丽，有一圆圆者，绝世所希……进圆圆。自成惊且喜，遽命歌，奏吴歈。自成蹙额曰：“何貌甚佳，而音殊不可耐也？”即命群姬唱西调，操阮、筝、琥珀，己拍掌以和之。繁音激楚，热耳酸心。顾圆圆曰：“此乐何如？”圆圆曰：“此曲只应天上有，非南鄙之人所能及也！”
李桐轩（1860—1932）陕西蒲城县人，易俗社创始人，首任社长
李自成是陕西米脂人，攻克北京后，有人给他进献名妓陈圆圆。命其唱歌，陈圆圆唱了一段昆曲，李自成皱着眉头说：“长得这么好看，怎么唱歌如此难听？”遂命群姬唱西调，自己拍掌和之。唱完了问陈圆圆：“这曲子怎么样？”圆圆说：“此曲只应天上有，非南方鄙陋之人所能达到。”
这里的“西调”，是指流传于陕西一带的民歌，虽然还不能称其为秦腔，却是秦腔声腔形成的主要阶段。作为农民起义军领袖的李自成，不喜“气无烟火”的昆曲，除过独爱乡音，一定与他所处的战争年代有关，秦声激越，多杀伐之声，而昆曲雍和，为太平之象。陈圆圆自贬吴歈，应是情势所迫的附和之语，不足为信，但秦声“热耳酸心”，却是真实的感受。
扫码听戏
秦腔声腔的形成和发展，可能经过了上千年甚至更长的时间。清朝乾隆年间，李调元写《剧话》，其中记载，“秦腔始于陕西，以梆为板，月琴应之，亦有紧慢，俗称梆子腔，蜀谓之乱弹”。李调元是四川人，他特别指出当地人将秦腔称作“乱弹”，可以看出在乾隆年间，秦腔已经有了相当的发展。南京人严长明当时在陕西做官，很喜欢听戏，慢慢结交了一批伶人，写下《秦云撷英小谱》。据记载，仅西安一地，就有30多个秦腔班社，演员中最著名的是祥鳞、小惠、琐儿，人称“曲部三绝”，即绝技、绝唱、绝色。
秦腔的繁荣还体现在民间艺人自发成立行业组织，1776年（清乾隆四十一年），由秦腔班社发起，艺人响应，筹建西安梨园会馆，1780年落成。西安梨园会馆成为秦腔艺人联络感情，促进戏曲发展的重要场所，一定程度上提高了伶人的地位。
100多年后，新型秦腔剧社易俗社诞生。这是中国戏曲界的一件大事，为什么说易俗社是新型剧社？因为它的创立者不同于江湖班社，不是掌管一切的班主，也不是演而优则达的“角儿”，而是一批接受维新思想的先进知识分子。旧班社以演员为核心，易俗社以编剧为核心；旧班社只演戏不教书，易俗社不光演戏，还承担着教育的责任，演员即是学员。文人编新剧，融合了通俗化和诗意化，大大提高了剧本的文学审美。
易俗社的创始人，首任社长李桐轩是陕西同盟会会员，较早一批参加民主革命的知识分子。早在清末，他就以鞭挞清政府的腐朽统治为题材，编写剧本《黑世界》《鬼教育》等，旗帜鲜明地表达追求民主自由的思想。易俗社成立后，面对一些人的不理解和嘲讽，他在《偶成赠社友》一诗中写道：“晨兴教歌舞，亲履粉墨场。知我谓我乐，不知谓我狂。”