“九串钱”才子

范紫东的父亲范礼园，是清朝岁贡，长年在礼泉城隍庙的西道院设馆教书。清光绪四年，礼园公47岁，夫人强氏40岁，生下次子，取名凝绩，字紫东。范紫东自小聪慧，6岁识字千余，七八岁便跟着父亲读《四书》《诗经》《尔雅》及唐诗等。9岁那年夏天，父亲邀文友来学馆谈诗论文，紫东在一旁聆听。突然间天色大变，雨声骤起，细看竟是如鸡蛋大的冰雹。众人先是惊愕，遂又起了兴致，对礼园公说：“久闻令郎有即兴赋诗之才，不如就这窗外奇景作诗一首如何？”紫东不慌不忙，稍做思索，一首五言诗脱口而出：“夏日结冰凌，空中下鸡卵。天公本难测，人说妖精遣。”众人无不叫好。

清朝科举考试有一定的程式，当时学馆多习“八股文”，条条框框多有束缚，少年范紫东对此极为反感，他常常背着父亲偷读明代的文章，如《卖柑者言》《寒花葬志》等，父亲教的时文，他表面应承，实则内心不从。礼园公深感忧虑，对友人说：“此子好高骛远，浅近者不屑为，高远者不能达，忽近图远，徒劳无功，将终身不能入门矣。”他又严厉地告诫儿子：“等你考中秀才后，再涉猎其他不迟。现下只作小品，通顺文字，就可以了。”

礼园公60多岁时，一家人返回乡里，种田谋生。范紫东无奈辍学务农，冬春两季，尚可伏案读书，夏秋农忙，只得半耕半读。古人所谓“三余”读书，即“夜者日之余，阴者晴之余，冬者岁之余”，紫东白天随父亲在田间劳作，晚上高声诵读诗文，寒冷冬夜，没有柴火烘炕，往往冻得手指不能屈伸，腿部筋络冻结，累累如贯珠。在如此苦境下，他反而学业倍长，文思大进，每做文章，必辟蹊径，标新义。礼园公观之大喜，称“此子是大器，将来未可限量”。

范紫东19岁那年，礼园公不幸染时疫，不久便撒手人寰。家中遭此变故，日渐困顿，为贴补家用，范紫东经人介绍去赵家村教书，学生仅三名，年俸仅九串钱。友人为他不值，他却欣欣然接受，有诗为证，“参宿横斜斗挂城，《汉书》下酒到三更。小窗月透疏棂纸，邻女隔墙笑语声”。虽然只有九串钱，但馆中寂静，三名学生又时常逃学，他得以温习经史，受用颇大。1903年1月，三原宏道高等学堂在乾州等七属县招收高才生，当时的考试命题为《周处以兵五千击贼众七万于梁山论》。梁山即今乾陵，周孝侯殉难于陵下之六陌镇，考试以本地故事为题。范紫东常阅州志，对此类历史掌故最为熟悉，而当时只顾学习八股文的秀才，面对这样的题目，实在无从下笔。范紫东遂洋洋洒洒，一蹴而就。监考官阅卷后，连连称赞，此乃关中难得之人才！将文章张榜贴出，范紫东名列榜首，一时名声大噪。很多学子慕名而来，他却笑说：“我不过是值九串钱的乡下教书先生，大家高抬我了。”有人拟了一副对联：七属一名士，全年九串钱。一时传为佳话。