《西安事变》首创“周总理唱秦腔”
秦腔现代戏《西安事变》是“文革”之后解放思想的代表作，当时革命领袖人物是不能以真实姓名出现在舞台上的，更不要说让他们开口唱地方戏了。“《西安事变》能不能演出？周恩来能不能唱秦腔？表面上似乎是一个剧目问题，一个艺术形式问题，实际上反映了人们的思想有没有从过去的旧框框走出来，反映了新时代的戏曲工作者敢不敢在艺术上闯关的问题。”戏曲评论家苏育生认为这是《西安事变》的价值所在。
编剧杨克忍在创作过程中，曾定下三条原则：一、总理要迟出场，给观众适应的时间；二、尽量让总理在后面唱，先让张学良、杨虎城等人物开口唱，使观众进入秦腔的氛围；三、非唱不可的地方再让总理唱，运用秦腔音乐中最好的板式。这三条在现在看来都很平常，但那时候却是战战兢兢，生怕过不了审查关。
《西安事变》海报
1977年3月，易俗社成立《西安事变》创作小组，编剧杨克忍、李哲明、范角、段肇升，导演陈尚华赴北京、大连、上海等地访问和收集资料，三个月后开始剧本创作，9月完成初稿，10月剧本送文化部审查。1978年初，《西安事变》开始排练，4月中旬，文化部组织有关人员观看了彩排，认为运用地方戏曲表现革命领导人形象，是一次成功的尝试，批准在内部公演。
然而就在演出进行之时，市文化局接到通知，根据中宣部一份文件精神，要求戏曲和歌剧暂不做塑造老一辈无产阶级革命家的尝试，《西安事变》中周恩来说陕西话，唱秦腔，难以想象其不会损害周总理的光辉形象，因此要求立即停止演出。为了让上级领导看到《西安事变》的演出实况，经过录像送北京审查。文化部同意在内部继续演出，但又建议将周恩来的唱段改为说白。由于各方意见不统一，演出时断时续。
1979年初，事情终于有了转机。文化部决定《西安事变》参加中华人民共和国成立30周年献礼演出，关于周恩来能不能唱秦腔的争论才宣告结束。
《西安事变》主要角色由“49级”担纲，郭葆华扮演周恩来，伍敏中扮演蒋介石，孙莉群扮演宋美龄。正式排演前，剧组给郭葆华在招待所包了间房，让他住在那里看文件，厚厚的几个本子，西安事变前后所有发生的事情，谁是啥身份，谁起啥作用，全部看一遍。郭葆华说：“我看了40多天资料，还在电影公司看了小电影，演的是周恩来访问17国，我每天学习总理走路的样子，外形、神情、讲话的语气等等，慢慢地找到了感觉。”
孙莉群扮演的宋美龄也大受关注，在西安公演时，她一出场，台下观众都说：“快看！宋美龄出来了。”之前没有见过这样的舞台形象，大家感觉很新鲜。孙莉群说：“年轻时个子挺拔，再穿上旗袍、高跟皮鞋，观众都觉得漂亮。但那会儿由于政治关系，公开报道很少提我和伍敏中。”关于人物造型，孙莉群是费了一番功夫的。“宋美龄在戏里穿皮鞋，但那会儿‘文革’刚结束，街面上找不到一家皮鞋店。后来是在西门外找到一个军工厂，专门给部队做皮鞋的，易俗社给我开了介绍信，才定做了两双，一双黑的，一双红的。还有宋美龄的蓬蓬头，我在钟楼大上海理发店找到一位老师傅，手艺很好。每天下午7点半开戏，我6点去找他做发型。”
孙莉群说，在北京演出的时候出了个小状况，“‘南京密谋’一场戏，宋美龄出场杀气腾腾的，一见何应钦，拿起杯子，往桌上一放，我使劲有点大，结果桌子倒了。我当时想：倒就倒了，接着演。下来后导演说：“孙莉群，你咋还胡加戏呢？咋把桌子推到了？”我说：“地毯太软了，我穿个高跟鞋走了几圈，没把脚崴了就是好事情。”其实这算个演出事故，但表演还在戏剧情境里头，大家也就谅解了。
①《西安事变》郭葆华饰演周恩来（右）
②《西安事变》孙莉群饰宋美龄，伍敏中饰蒋介石
在北京献礼演出期间，文化部组织了座谈会，戏剧家曹禺以《勇于实践的首创精神》为题，谈了自己的观感。“开始有个同志告诉我，在这个戏里，周恩来说的陕西话，唱的秦腔，我当时觉得这简直不可能。那位同志说，人家已经那样做了，而且在西安演出，大受群众欢迎……这次他们来京参加国庆30周年献礼演出，我尽管又忙又病，还是看了剧本，看了戏。果然搞得不错，它的整个路子，完全是按秦腔的方式走的，而不是话剧的味道……这是一次成功的尝试。现在许多地方剧种，也都敢唱了，我们应该感谢秦腔敢闯、敢做、勇于实践的首创精神。”