一般糖尿病乳酸酸中毒的发病迅速，症状严重。当乳酸的含量超过一定值时，即对神经、呼吸、胃肠和循环系统有严重的影响。主要表现为无酮味的呼吸深，疲劳，不安，嗜睡加重；恶心、呕吐、腹泻、脱水的程度不同；也可能有腹痛；严重患者血压下降，意识模糊，最终引起休克或昏迷。大多数病人血糖不一定高，酮体阴性或稍高于常规水平，因此测定乳酸的浓度比较重要。
