苦力

还有某些因素培养和造就了晏阳初，时势造英雄。当晏阳初风华正茂之际，第一次世界大战爆发了。由于他能说一口流利的英语，并且聪明能干，于是被派遣到法国去，帮助在那里的华工搞福利工作。中国对第一次世界大战的真正贡献是提供劳工。这些人被称为“苦力”，就是靠体力而工作的人们。“苦力”的含义就是“辛苦的劳力”。他们既不能读书，又不会写字，但是，他们都有家，都爱自己的家，他们想给家里写信，于是，便找到负责管理他们的这位年轻知识分子，请他为他们写家信。

不久晏阳初学会了尊重这些劳工。在自己的国家里，他根本不了解他们，原因是在那儿他是学者，他们是工人，属于两个不同的阶级，于是，他不假思索地接受了这种等级差别的观念。但是，这儿是讲民主的法国，而且正在进行着为争取民主的战争。最后，他终于逐渐了解这些远离祖国的普通劳工。他发现这些人没有文化，无法用纸和笔表达自己的感情。但是，通过观察，却了解到他们身体健康，机智能干，心灵手巧。没有文化并非他们自身的过错，因为他们从来没有机会学习，原因是家境贫困，没有人教他们。

在为劳工们写家信时，他逐渐了解到，这些人虽然目不识丁，但并不愚蠢。他们思维敏捷，认识深刻，在实践中能凭着常识来理解发生在自己周围的事情。他们幽默、热情，充满活力，他们勤劳勇敢。在法国，这位中国青年知识分子为自己有这样的同胞而感到自豪，而过去，他对他们却一无所知。晏阳初的心情很激动，他决心教育、训练这些人。

他开始执教，并发现劳工们不但渴望学习，而且聪明。他越来越体会到他们被剥夺学习权利是十分不公平的，教这些普通公民是自己一生中的首要任务。

然而，该怎样教呢？中国的方块字是那样复杂，那样难学，即使是学者，也得用一生的工夫才能把它学好用好，就是阅读一般读物，至少也得掌握5000个字！晏阳初决定在5000字的基础上进一步压缩字数。

在法国期间，他详细地拟定了一个简化中国文字的计划，为后来的平民教育计划打下了基础。他绞尽脑汁找出了人们最常用的1000个字，这实际上就是最基础的汉字，然后教他们这些字。但是，在认字的同时必须有相应的读物，于是，晏阳初便着手办一种小报，有了它，劳工们就能把学到的知识派上用场了。这种大胆尝试取得了很大的成功。

然而，这不仅是教几千名华工识文断字的问题，更重要的是这位青年学者从中受到了启示。他深为劳工们的成绩和欢乐而感动：过去，劳工们是何等痛苦，因为他们目不识丁，实际上是睁眼瞎。然而，当看到他们能读报，哪怕是能读懂一点点的时候，这又意味着什么呢？晏阳初的思想发生了深刻的变化。

后来，他对我说，为使劳工们知道当时的新闻，他在巴黎创办了《华工周报》。劳工们过去曾盲目地工作，对自己为之而战的战争却一无所知。一天，他收到了一封信，这封信出自一位经过读写训练的劳工之手，其内容大致如下：

晏先生，尊敬的先生：

自你主办的报纸问世以来，我开始了解天下发生之每件大事。但是，你的报纸价格十分便宜，每份才售一生丁，我担心它会由于亏本而停刊。兹寄上365法郎，请收下，这是我在法国当三年劳工积攒下来的钱。”

这件事使他深受感动，他决心用自己毕生的精力去充实他们的生活。对他来说，“苦力”一词是个新名词，他要让他们摆脱痛苦，获得自由，还要帮助他们发展自己的力量。

从那天起，晏阳初对自己的抉择毫不动摇，他决心回到中国去，把自己的毕生精力和才智奉献给祖国的平民百姓。