《黑暗传》的文本及其演唱
《黑暗传》是一部怎样的作品？至今没有一个本子正式出版，而民间流传的多种文本在内容、文词上又有较大差异，这就给研究者带来了困难。评论《黑暗传》，首先就要对它现存的文本做一番清理和鉴别。
1.1983年底首次在《神农架民间歌谣集》中刊出的《黑暗传》节选，原是神农架敬老院老人张忠臣家藏抄本，原标题为《黑暗大盘头》。1986年湖北省民间文艺家协会编辑《神农架〈黑暗传〉多种版本汇编》（以下简称《汇编》）一书时将它作为“《黑暗传》原始资料之七”[4]全文收入，共一千一百余行。采取歌师对答即“盘歌”形式来展开叙说，从盘古开天辟地一直唱到禹王治水定乾坤，是一个内容较为完整，而且没有佛道思想掺入的较好的本子。和它内容基本相同的还有李树刚、宋从豹、危德富、王凯等人所藏的四个抄本。可见其流传之广。它也是笔者评论《黑暗传》所依据的主要文本。
2.《汇编》一书收录的“黑暗传原始资料之三”[5]，原是清同治七年（1868年）5月20日甘入朝的手抄本，经胡崇峻借来转抄载入此书，有残缺。另有“黑暗传原始资料之一”[6]，由神农架歌师曾启明于20世纪40年代转抄；“黑暗传原始资料之二”[7]，为神农架老歌师唐文灿家藏抄本。这两个本子均只存片段，内容同甘入朝抄本相近，可看作是它的补充。歌本中的神话有昆仑山聚化成盘古巨人开天辟地，女娲将天干地支神配合成夫妻等新奇叙述，染有道教色彩。
3.《汇编》一书收录的“黑暗传原始资料之五”[8]，为神农架黄承彦所藏，本子上注明“光绪十四年孟月李德樊誊录抄写，字丑见笑”。笔者藏有它的复印件，全文共一千一百余行。以洪水泡天开头，禹王开河安天下结束。歌本中有释迦如来、太上老君、昊天圣母出场，着重叙述二龙相斗、洪水泡天、兄妹婚配、盘古召请日月升天等故事。叙事也较为完整生动。
4.《汇编》一书收录的“黑暗传原始资料之四”[9]，为秭归县熊映桥家传抄本，从盘古开天辟地唱到夏朝结束，开头有佛祖派遣他的弟子皮罗崩婆去东土开天辟地并请日月升天，还有弘钧老祖用三支铁笔定乾坤，画出世界万物等情节。《汇编》一书收录的“黑暗传原始资料之六”[10]，也是神农架张忠臣老人家藏抄本。原题为《黑暗纲鉴》，开头比较杂乱，后来叙述佛祖差遣盘古下山劈开天地，又去咸池召请孙开、唐末日月二神升天。这两个文本均染有佛教色彩，同周游《开辟演义》小说的内容相近。
5.宜昌县《新三峡》于1999年第4期刊出的西陵峡刘定乡家传抄本《黑暗传》[11]，笔者藏有它的复印件。以二龙相斗、洪水泡天开始，禹王治水结束，神奇色彩淡化而历史性、文学性则有所增强，结构完整，文句畅达，接近明代另一部小说《盘古传》。
此外，胡崇峻近年还搜求到一个兴山抄本，宜昌市从事文化工作的彭宗卫藏有一个出自保康县的光绪年间抄本，他们都将书页照片寄给了我。现在能够唱出全本《黑暗传》的老歌师已很难找到，但有不少人记得《黑暗传》的片段，笔者在武当山下的吕家河民歌村就听到过。这些口述唱段均未作为主要研究材料使用。
从以上介绍可以看出：作为叙述汉民族神话历史的长诗《黑暗传》，在历经沧桑巨变之后，仍有十余种手抄本被发现，抄录的时间从清代到民国时期，流传的范围以神农架为中心扩展到鄂西北、鄂西南广大地区。现存文本可以归纳为四五个彼此接近的系列，但还没有找到一个集大成的文本。尽管学人对其价值的评说见仁见智，高下不一，而这一系列抄本的真实可靠性却无可置疑；文本的多姿多彩及其流传地域之广，正表明它生命力之强旺和影响之深远，值得人们倍加珍视。
这些手抄本自然也有可读性，有一个清代抄本上就写道：“此本传下常常看，清闲自在有精神。”就其本来面目而言，原是作为歌师演唱《黑暗传》这部大歌的底本而存在的，最合适的称呼是“歌本”。这一特点已经十分明显地烙印在它的语言和结构上，如：“鼓打三阵把歌叙，别的闲言丢开去，《黑暗传》上唱几句，从头一二往前提。”“仁兄莫要打枝桠，听我来唱根由话。别的事情我不叙，就讲日月来出世。”既然不是作为书面文学而创作的，篇章结构和文词也就比较质朴粗疏，没有传统诗文那样的精细优雅。
《黑暗传》作为叙述神话历史的一首大歌，通常在居民办丧事时，由大歌师演唱。鄂西南和鄂西北一带，老人逝世后，灵柩停放家中，亲友乡邻聚会，要请歌师“闹夜”“打待尸”。或坐唱，或围绕灵柩打转唱，或边唱边跳，常常通宵达旦，以慰藉死者及孝家。《黑暗传》就是在这种场合下作为“孝歌”“阴歌”“丧鼓歌”来演唱的。有一支“歌头”对此做了十分生动有趣的叙说：
董仲先生（民间传说为董永之子，即汉代的董仲舒）三尺高，挑担歌书七尺长。这里走，那里行，挑在洞庭湖里过，漫了歌书几多文。一阵狂风来吹散，失散多少好歌本。一本吹到天空去，天空才有牛郎歌；二本吹到海中去，渔翁捡到唱渔歌；三本吹到庙堂去，和尚道士唱神歌；四本落到村巷去，女子唱的是情歌；五本落到田中去，农夫唱的是山歌；六本就是《黑暗传》，歌师捡来唱孝歌。[12]
演唱均有锣鼓伴奏，且通宵达旦不停，这就不是一两个歌师所能胜任的，常常要请一个乃至几个歌班子参加，采取彼此盘问对答的方式来演唱，实际上是一种赛歌。这从歌本中也可以看出，如《黑暗大盘头》中就写道：“歌师你且慢消停，我把仁兄称一声，盘古怎么来出身？盘古怎么来出世？怎么来把天地分？”“歌师听我说分明，我把根由说你听，今日鼓上遇知音。混沌之时出盘古，鸿蒙之中出了世，说起盘古有根痕。”因为它是就中国历史（人们把有关神话传说也作为一部分历史来看待）和祖先功业盘根究底，民间也称它为“根古歌”。丧事属红白喜事，歌师开口唱起来并无严格限制，娱乐逗笑的“荤歌”也是不可缺少的。《黑暗传》篇幅长、内容古朴庄重，实为“歌中之王”，只有资格老、才学高的大歌师才能演唱。演唱全本《黑暗传》为盛举，乡村并不常见，抢先唱《黑暗传》被认为是“巴大”即逞能的表现，常引起纠葛。旧时，妇女是不能开口唱《黑暗传》的，有一首民歌就唱：“各位歌师都请坐，我忙架火烧茶喝。奴家爹妈嘱咐我，你到孝家去唱歌，莫唱《黑暗传》，唱了挨家伙。”[13]正因为如此，民间才把《黑暗传》歌本精心传抄，并作为“传家宝”世代珍藏。也正因为它不同于那些在日常场合可以即兴唱出的短歌，演唱的机会少，能够把全本唱下来的老歌师也就越来越少了。
作为一种口头文学，变异性是它的重要特征之一。《黑暗传》以多种文本流传于世，正是这种变异性的表现。它有一个大致相同的模式，即从混沌黑暗、开天辟地唱起，到三皇五帝安定乾坤，黎民百姓安居乐业作结。不同的歌师在演唱时不仅可以有所发挥，由于歌场上的盘问对答具有比试高低的竞赛性质，还迫使歌师不得不广采博收，别出心裁：张歌师唱盘古是天精地灵在昆仑山聚化而成，李歌师则唱盘古是佛祖从西天差遣而来。他们并非简单传承，而是在传承中有所创造，在因地制宜的变化中显出地方风土人情和歌师个性特色。