一

关于“急脚子会”的情形，在前面提到的两篇传说中都有具体描述。传说之一写道：

沔阳城以前过端午节时，有玩“吉雀子”的风俗。就是由六个人，头顶木刻人头像，身穿黄布衫，打着蓝布裹腿，脚穿麻耳草鞋，手拿一把黄旗子，由一人敲锣，到每家每户的堂屋里转一圈就走。据说这样可以驱邪赶鬼。

传说之二描述更为生动：

沔阳城内城隍庙，有三十六个面盔，是木刻脸谱，用青红赤白黑和配成杂色的油漆漆好，盔后插两支野鸡毛，四把带颜色的小旗。盔不是戴在脸上面是盔面朝天，由人顶在头上。人穿黄布对襟短衣，腰间系两块黄布衩裙，脚穿草鞋，手执铜锣一面，四人一队。内中有一个手执红边白质令旗一把，旗中央写一“令”字。三十六人分作九队，到沔阳各地家家跑进去到神前拿个利市（红纸包的礼钱），绕着堂屋走一圈就出来再走第二家。据说这样可以驱厉鬼，逐病魔，人口清吉。这些盔头，有一年因为到沙湖走迟了，被沙湖扣留四个专走沙湖，沔城就只剩下32个了。

我们先撇开传说中的故事，就这里所描述的过去遍及沔阳县全境的上述民俗活动而论，可以断定它就是在中国延续达三千年之久的古代傩文化的遗存，是《论语》所载孔夫子站在家庙台阶上所见的“乡人傩”的变形。

傩是古代一种驱逐疫鬼、祈福禳灾的祭仪，源自原始宗教和原始巫术。在《论语》《周礼》《礼记》《吕氏春秋》等先秦古籍中均有记述。《周礼·夏官》载：

方相氏掌蒙熊皮，黄金四目，玄衣朱裳，执戈扬盾，率百隶而时难（傩），以索室驱疫。大丧，先柩，及墓，入圹，以戈击四隅，殴方良（魍魉）。

这里讲的是举行傩事时，由一人扮演大巫师方相氏，头戴有四只眼的金属面具，掌蒙熊皮，身穿彩衣，执戈扬盾，率领百人之众，威武雄壮地到居室驱逐疫鬼。送丧时也把他们请来开道，并进入墓穴四隅驱殴厉鬼，以便墓室主人在阴间不受侵扰。

为什么要举行傩祭，不用说同古人的鬼神信仰有关，晋代干宝所著《搜神论》依据《汉旧仪》等典籍记述道：

昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼：一居江水，为疟鬼；一居若水，为魍魉鬼；一居人宫室，善惊人小儿，为小儿鬼。于是正岁命方相氏，帅肆傩以驱疫鬼。

古人限于他们的科学知识，把侵害人类的各种疫病，想象为与己为敌的疫鬼作祟。因小儿死亡率高，便以为有一种专门祸害小儿的鬼魅。这些疫鬼居人宫室，十分凶顽，于是人们举行傩事以武力来驱除疫鬼，求得平安吉祥。鬼神观念及其信仰活动，自然是幼稚虚妄的，可是由人来扮神驱鬼，而不是向厉鬼屈服，又透出中华先民的刚猛之气。

傩事由朝廷举行的，称为“国傩”或“大傩”；由民间举行的，称为“乡人傩”。傩事活动最初只是一种仪式，而傩祭，属于信仰民俗。在漫长岁月里和其他民间文化事象相互影响相互渗透，延续中发生变异，衍生出傩舞、傩戏以及关于傩的口头传说，由宗教型向世俗娱乐型演化，获得了丰富多彩的形态。中原地区的傩风虽已衰落，而在南方许多汉族和少数民族地区，因与当地原有的巫风结合，却仍有丰厚的遗存。它成为延续两三千年而不消泯的中华传统文化中的一个坚果，引起了海内外学人的浓厚研究兴趣。我们有充分的理由断定，沙湖沔阳州的“急脚子”不仅是中国傩文化的遗存，而且是至今较为罕见的一个特殊品种，值得很好地加以研究。