从《斗鼠记》引出的线索

20世纪80年代初，湖北省民间文艺家协会在湖北省十堰市举办民间文学骨干培训班，为开展民间文学普查、编纂“民间文学三套集成”做准备。喜爱民间文学的一楠同志向我转述了一个《斗鼠记》的故事。大意是：在古代郧县这一带的“麇国”里，凡是上了60岁的老人，都要按老规矩送进“自死窑”让他们冻饿而死。有个叫杨三的农民，偷偷把老父亲藏在家里，恰好这时外国送来一只像黄牛那么大的“犀鼠”，全国上下无人能识别和制服这一怪兽，陷入惊恐不安之中。杨三将此事告知老父亲，老人家教他用一只13斤半的猫斗败了犀鼠。国王从这件事认识到智慧丰富的老人是个宝，从此就废除了将老人送进“自死窑”的古老习俗。

这是一个纯属虚构的故事，还是有一定事实依据的传说，激起了我浓厚的研究兴趣。从故事形态学方面去研究，我搜集到大同小异的文本20多篇，有印度、印尼、日本、朝鲜以及国内多个民族的地区异文。最著名的是出自印度佛经的《弃老国缘》，说古时印度有一个弃老国，“有老人者，皆远驱弃”，后来发生了老人为国解难题的事才废除弃老习俗。这样看来，它可能就是从佛经中脱胎而来的虚构故事了。可是当地人却说“自死窑”实有其事，还告诉我，十堰市白浪乡那儿的山腰里就有一个这样的“自死窑”，并给我拍了照片。几个民间文学爱好者还爬上山，钻进那个天然石洞里考察过，在里头并没有发现什么骸骨和遗物。当时我曾以《中国的〈斗鼠记〉与日本的〈弃老山〉》为题写过文章，但究竟有无“自死窑”，这个谜团始终搁在心里，以后几次乘车从白浪乡山下经过，都要情不自禁地睁大眼睛，从远处盯住那个漆黑的洞口陷入遐想，却找不到答案。