对中国现代化的战略目标和战略步骤作出总体安排，指明前进方向
现代化是一个世界性的概念，也是一个长期发展变化的过程。人们对它的认识是随着实践的变化逐步提升的。起初人们普遍把“现代化”理解为工业化，把现代化的过程理解为由传统农业社会转变为工业社会的过程。后来它的内涵逐步从横向上扩展，从纵向上延伸。对此，毛泽东在忙于革命的同时一直给予了极大的关注，并从中国实际出发，经过较长时期的酝酿和修改，在战略上作出了总体安排。
早在1940年毛泽东就开始对我国现代化的战略目标提出初步思考。他在《新民主主义论》中说：“我们不但要把一个政治上受压迫、经济上受剥削的中国，变为一个政治上自由和经济上繁荣的中国，而且要把一个被旧文化统治因而愚昧落后的中国，变为一个被新文化统治因而文明先进的中国。”[11]在这幅实现现代化的出路在于革命的蓝图中，他是主张经济、政治、文化全面发展的。
1944年8月，他在给秦邦宪的信中指出：“民主革命的中心目的就是从侵略者、地主、买办手下解放农民，建立近代工业社会。”“新民主主义的社会基础是工厂（社会生产、公营和私营的）与合作社（变工队在内），不是分散的个体经济。分散的个体经济——家庭农业与家庭手工业是封建社会的基础，不是民主社会（旧民主、新民主、社会主义一概在内）的基础，这是马克思主义区别于民粹主义的地方。”[12]在一个讲话中他还指出：“要打倒日本帝国主义，必须有工业；要中国的民族独立有巩固的保障，就必需工业化。我们共产党是要努力于中国的工业化的。”“中国落后的原因，主要是没有新式工业。日本帝国主义为什么敢于这样欺负中国，就是因为中国没有强大的工业。它欺侮我们的落后。”[13]
1945年，他在中共七大上指出：“没有独立、自由、民主和统一，不可能建设真正大规模的工业。没有工业，便没有巩固的国防，便没有人民的福利，便没有国家的富强。”因此，“在新民主主义的政治条件获得之后，中国人民及其政府必须采取切实的步骤，在若干年内逐步地建立重工业和轻工业，使中国由农业国变成工业国。”“中国工人阶级的任务，不但是为建立新民主主义国家而斗争，而且是为着中国的工业化和农业近代化而斗争。”[14]
1949年3月，在中共七届二中全会上，他将工业化和社会主义联系在一起，号召全党：“在革命胜利以后，迅速地恢复和发展生产，对付国外的帝国主义，使中国稳步地由农业国转变为工业国，把中国建设成一个伟大的社会主义国家。”[15]同年6月，他进一步提出了中国工业化的思路：“没有农业社会化，就没有全部的巩固的社会主义。农业社会化的步骤，必须和以国有企业为主体的强大的工业发展相适应。人民民主专政的国家，必须有步骤地解决工业化的问题。”[16](https://www.daowen.com)
1953年12月，他在修改中共中央宣传部起草的《关于党在过渡时期总路线的学习和宣传提纲》时增写了一些内容，把我国现代化建设的战略目标由实现工业化进一步发展到实现工业现代化及整个国民经济和社会发展的现代化。在这一提纲中，已经正式形成了“促进农业和交通运输业的现代化”“建立和巩固现代化的国防”等提法。在毛泽东看来，对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造，是从新民主主义向社会主义过渡的必由之路；实现社会主义工业化，是中国由传统农业社会向现代化工业社会转变的必要条件[17]。
1954年9月，他在第一届全国人大第一次会议的开幕词中向全国人民宣告：“准备在几个五年计划之内，将我们现在这样一个经济上文化上落后的国家，建设成为一个工业化的具有高度现代文明程度的伟大的国家。”[18]根据毛泽东的设想，周恩来在这次会议上代表中央第一次明确提出了实现“四个现代化”的宏伟目标，即建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防。1964年12月，周恩来根据毛主席的提议，在第三届全国人大第一次会议上作的《政府工作报告》中，提出了建设四个现代化的社会主义强国的战略目标：“今后发展国民经济的主要任务，总的说来，就是要在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国，赶上和超过世界先进水平。”[19]毛泽东所设计的我国社会主义现代化建设的基本战略目标至此已经形成。
对于实现这一战略目标的紧迫性和严肃性，毛泽东从历史和世界格局变化发展的战略高度多次作过说明。1956年8月30日，他在党的八大预备会议上说：“美国建国只有一百八十年，它的钢在六十年前也只有四百万吨。我们比它落后六十年。假如我们再有五十年、六十年，就完全应该超过它。这是一种责任。你有那么多人，你有那么一块大地方，资源那么丰富，又听说搞了社会主义，据说是有优越性，结果你搞了五六十年还不能超过美国，你像个什么样子呢？那就要从地球上开除你的球籍！所以，超过美国，不仅有可能，而且完全有必要，完全应该。”[20]1963年9月，他在修改《关于工业发展问题（初稿）》写道：“我国从19世纪40年代起，到20世纪40年代中期，共计105年时间，全世界几乎一切大中小帝国主义国家都侵略过我国，都打过我们……如果不在今后几十年内，争取彻底改变我国经济和技术远远落后于帝国主义国家的状态。挨打是不可避免的……我们应当以有可能挨打为出［发］点来部署我们的工作，力求在一个不太长久的时间内，改变我国社会经济、技术方面的落后状态，否则我们就要犯错误。”[21]
至于我国现代化目标的实现时间和步骤，毛泽东也曾依据当时状况和认识作过初步安排。1951年2月，他提出了“三年准备，十年建设”，即1950年至1952年准备，1953年至1962年建设的重要战略设想。1954年6月，他在向中央人民政府作宪法草案说明时指出：“我们是一个6亿人口的大国，要实现社会主义工业化，要实现农业的社会主义化、机械化，要建成一个伟大的社会主义国家，究竟需要多少时间？现在不讲死，大概是3个五年计划，即15年左右，可以打下一个基础。到那时，是不是就很伟大了呢？不一定。我看，我们要建成一个伟大的社会主义国家，大概经过50年即10个五年计划，就差不多了，就像个样子了。”[22]1955年3月21日，在中国共产党全国代表会议上，毛泽东告诫全党：“在我们这样一个大国里面，情况是复杂的，国民经济原来又很落后，要建成社会主义社会，并不是轻而易举的事。我们可能经过3个五年计划建成社会主义，但要建成为一个强大的高度社会主义工业化的国家，就需要有几十年的艰苦努力，比如说，要有50年的时间，即本世纪的整个下半世纪。”[23]同年10月11日，毛泽东在中共七届六中全会的讲话中提出：“大约在50年到75年的时间内，就是10个五年计划到15个五年计划的时间内，可能建成一个强大的社会主义国家。”[24]1957年7月，他在青岛召开的省市委书记会议期间又提出：“在我国建立一个现代化的工业基础和现代化的农业基础，从现在起，还要10年至15年。”“10年至15年后的任务，则是进一步发展生产力……准备以8个至10个五年计划在经济上赶上并超过美国。”[25]这表明毛泽东当时对我国社会主义建设的长期性、复杂性、艰巨性是有一定认识的。然而，1957年1月，毛泽东在率领中国共产党代表团参加莫斯科各国共产党和工人党代表会议期间，赫鲁晓夫提出了苏联的工农业在最重要的产品的产量方面用15年赶上和超过美国的口号。为了与其呼应，毛泽东于11月18日在会上发表讲话，改变了原先的设想。他在会上说：“中国从政治上、人口上说是个大国，从经济上说现在还是个小国。他们想努力，他们非常热心工作，要把中国变成一个真正的大国。赫鲁晓夫同志告诉我们，15年后，苏联可以超过美国。我也可以讲，15年后我们可能赶上或者超过英国。因为我和波立特、高兰同志谈过两次话，我问过他们国家的情况，他们说现在英国年产两千万吨钢，再过15年，可能爬到年产三千万吨钢。中国呢？再过15年可能是四千万吨，岂不是超过了英国吗？那么，在15年后，在我们阵营中间，苏联超过美国，中国超过英国。”[26]经过1958年“大跃进”的挫折后，他开始冷静下来，再作思考。1960年6月在《十年总结》中说：“我们对于社会主义时期的革命和建设，还有一个很大的盲目性，还有一个很大的未被认识的必然王国。”[27]1961年8月23日，他在一次会议上说：“对社会主义，我们现在有些了解，但还不甚了了。搞社会主义，我们没有一套，再搞两三年，看看能不能搞出一套来。”[28]这表明，他对“大跃进”失误的认识虽不彻底，但已经认识到搞社会主义我们没有经验、没有把握，怎样建设社会主义还需要在实践中不断探索。
正是出于上述思考，毛泽东对中国实现社会主义现代化战略目标的设计有了改变。1962年1月，他在七千人大会上反复强调：“对于社会主义建设，我们还缺乏经验。”“在社会主义建设上，我们还有很大的盲目性。社会主义经济，对于我们来说，还有许多未被认识的必然王国。拿我来说，经济建设工作中间的许多问题，还不懂得。”“我注意较多的是制度方面的问题，生产关系方面的问题。至于生产力方面，我的知识很少。社会主义建设，从我们全党来说，知识都非常不够。我们应当在今后一段时间内，积累经验，努力学习，在实践中间逐步地加深对它的认识。弄清楚它的规律。”“至于建设强大的社会主义经济，在中国，五十年不行，会要一百年，或者更多的时间。”“社会主义和资本主义比较，有许多优越性，我们国家经济的发展，会比资本主义国家快得多。可是，中国的人口多、底子薄，经济落后，要使生产力很大地发展起来，要赶上和超过世界上最先进的资本主义。没有一百多年的时间，我看是不行的。”[29]根据毛泽东的设想，在1964年12月召开的第三届全国人大第一次会议上，周恩来提出了建设四个现代化的战略目标，同时，又明确地提出实现这个战略目标的两步设想，即“从第三个五年计划开始，我国的国民经济发展，可以按两步来考虑：第一步，建立一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界的前列。”[30]这是毛泽东经过长期探索得出的现代化战略设想。邓小平在改革开放新时期提出的分三步走，到21世纪中叶基本实现现代化的战略，正是对毛泽东这一设想的继承和发展。