从中国特色社会主义的发展进程看，邓小平理论是中国特色社会主义道路和理论体系的首创者和奠基者
邓小平理论作为中国特色社会主义理论的首创者、奠基者，对中国特色社会主义道路和理论体系的形成和发展有着什么样的历史地位和重要作用，这是十七大后我国理论界探讨较为热烈的一个话题，探讨中见仁见智，各有说法。[10]我以为似乎可以从“首创”和“奠基”这两个角度去加以说明。
“首创”，首先指的是邓小平理论开创了新中国成立以来以1978年召开的党的十一届三中全会为标志的改革开放和社会主义现代化的新时期。对此，党的重要文献论述得十分清楚。
十七大通过的党章总纲中明确指出：“十一届三中全会以来，以邓小平同志为主要代表的中国共产党人，总结建国以来正反两方面的经验，解放思想，实事求是，实现全党工作中心向经济建设的转移，实现改革开放，开辟了中国特色社会主义事业发展的新时期”。[11]江泽民在纪念十一届三中全会召开20周年大会上的讲话[12]和胡锦涛在纪念党的十一届三中全会召开30周年大会上的讲话[13]也对此作出了明确的肯定。(https://www.daowen.com)
“首创”，其次指的是邓小平理论开创了中国特色社会主义的道路。对于中国特色社会主义道路，党的十七大在总结中华人民共和国成立以来，特别是改革开放新时期实践探索经验的基础上作了一个简明的概括：“在中国共产党领导下，立足基本国情，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放和发展生产力，巩固完善社会主义制度，建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。”[14]这个概括不仅揭示了中国特色社会主义道路的内涵，而且指明了如何坚持和发展这条道路。这个概括从内涵上看，包括了领导核心、历史方位、基本制度、基本路线、历史任务、总体布局和奋斗目标等内容，有着相辅相成的重要规定。这些规定都是由邓小平理论首创和奠基、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重要战略思想深化和拓展的。说明后者和前者存在着一脉相承和与时俱进之间的关系。
“奠基”是指邓小平理论为建设和发展中国特色社会主义理论体系提供了良好的思想理论、实践基础和框架体系。如重新确立了解放思想、实事求是的思想路线、中国特色社会主义的理论主题，开启了改革开放的实践历程，明确了基本国情（长期处于社会主义初级阶段）和世情（和平和发展是当今时代的主题），以及评判改革开放和各项工作是非得失的“三个有利于”根本标准等。同时党的十四大还以邓小平南方谈话为灵魂，从中国社会主义发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、领导力量和依靠力量以及祖国统一等一系列基本问题上阐述了邓小平理论的基本内容和体系结构。十五大报告明确指出：邓小平理论“是贯通哲学、政治经济学、科学社会主义等领域，涵盖经济、政治、科技、教育、文化、民族、军事、外交、统一战线、党的建设等方面比较完备的科学体系，又是需要从各个方面进一步丰富发展的科学体系。”[15]这就是说邓小平理论已经为中国特色社会主义理论体系的科学内涵和体系框架奠定了基础，是中国特色社会主义理论体系的本源性理论，“三个代表”重要思想和科学发展观等是邓小平理论的展开、派生和发展。这种本源和派生、奠基和展开的关系生动地表明了邓小平理论对“三个代表”重要思想和科学发展观的奠基作用，说明前者含有往后补充、丰富、发展的一切基因或元素。