从世界社会主义的发展进程看，邓小平理论是社会主义发展进程中的第四次历史性飞跃
社会主义作为反对资本主义、与资本主义相对立的一种思想，是伴随着资本主义的产生而产生的。从1516年英国人托马斯·莫尔出版《乌托邦》这部对未来“理想社会制度的空想的描写”的著作开始，欧洲的社会主义思潮就逐步扩展了。在这400多年的世界社会主义发展进程中，已经出现过四次历史性的飞跃[1]。
第一次是社会主义从空想到科学的飞跃（1516—1848年）。空想社会主义作为社会主义的最早思潮，在欧洲传播了三个多世纪，经历了三个发展阶段：16世纪和17世纪以莫尔和康帕内拉为代表的早期空想社会主义；18世纪以摩莱里、马布利为代表的中期空想社会主义；19世纪初期以圣西门、傅立叶、欧文为代表的晚期空想社会主义。空想社会主义这种反映早期无产阶级反对资本主义的剥削和压迫、憧憬美好未来社会的学说，由于受主客观条件的限制，既不能科学地论证社会主义代替资本主义的历史必然性，也找不到实现社会主义正确道路和建立新社会的阶级力量，因而它只能是一种从“头脑中构思出来”的幻想。但是它作为科学社会主义的思想来源“处处突破幻想的外壳而显露出来的天才的思想萌芽和天才思想”，成了启迪马克思、恩格斯的智慧，使社会主义从空想变为科学的思想材料。1848年2月《共产党宣言》发表标志着科学社会主义理论的产生。科学社会主义理论的创立，在人类社会认识史上实现了一次伟大飞跃，使无产阶级第一次有了争取自身解放从而也解放全人类的强大思想武器。在这一理论的影响和武装下，欧洲发生了两次革命风暴，即1848—1850年的欧洲革命和1871年的法国巴黎公社革命，以新的实践充实和丰富了科学社会主义。马克思经过15年的艰辛理论探索，于1867年发表了《资本论》第一卷。《资本论》被誉为工人阶级解放的“圣经”，既是马克思主义的政治经济学巨著，也是科学社会主义和哲学的巨著。在马克思、恩格斯的指导下，1864年成立了国际工人协会（第一国际），1889年成立了第二国际，成为有史以来的无产阶级的第一个国际组织。1871年3月发生的法国巴黎无产阶级革命成了无产阶级为建立自己的政权而进行的第一次英勇而伟大的尝试。巴黎公社后，工人运动在欧美广大地区蓬勃发展，社会主义政党纷纷建立，对世界社会主义运动的发展和科学社会主义理论的传播起了不可磨灭的积极作用。
第二次是社会主义从理想变为现实的飞跃（1917—1945年）。这次飞跃的主要标志是列宁作为帝国主义和无产阶级革命时代的马克思主义的杰出代表，创造性地运用马克思主义的科学社会主义理论，回答了世界和国际共产主义运动发展中面临的新问题，把马克思主义同新的时代条件和俄国革命实际相结合，揭示了在新的历史条件下无产阶级革命特别是俄国无产阶级革命的发展规律，将马克思主义发展为列宁主义。列宁和他创建的布尔什维克党，领导俄国人民取得了1917年俄国十月革命的伟大胜利，并在胜利后探索了经济文化落后国家建设社会主义的道路，实行了新经济政策。列宁逝世后，斯大林和苏联共产党经过党内的激烈争论，坚持一国能够建成社会主义，并把一国建成和最终胜利区别开来。在当时内部经济文化落后、外部受资本主义包围的困难环境中，进行了社会主义建设的探索，采取优先发展重工业为的方针，在短短十几年时间内基本上实现了社会主义工业化、农业集体化，建立起了世界上第一个社会主义制度和模式。对于这一制度和模式，人们至今争议甚多，有的全盘否定。但按照历史发展的辩证法，它的功绩和弊端都是客观存在的。其弊端主要是采取高度集中的计划管理方式，实行粗放型生产，没有依据科学技术的发展、客观形势的需求，及时地加以改革，农业集体化也未真正搞好。其功绩则在于运用这一制度和模式，实现了苏联的社会主义工业化和农业集体化，使得“1937年苏联工业总产值比1913年增加了7倍，成为仅次于美国的欧洲第一世界第二的工业大国。二战前苏联工业年均增长率达13%，1953年同1913年相比，苏联工业总产值增长20．43倍，国民收入增长12．67倍”[2]，从而奠定了第一个社会主义国家的经济基础，建成了强大的国防力量，取得了卫国战争的胜利，并最终赢得了世界反法西斯的第二次世界大战的胜利。俄国十月革命的胜利和苏联社会主义建设的成就，是20世纪社会主义的伟大创举，开辟了人类历史的新纪元，从而揭开了社会主义从理想变为现实的新篇章，使科学社会主义理论发展为现实的社会主义制度并成为苏维埃国家占主导地位的意识形态。
第三次是社会主义从一国实践变为多国实践的飞跃（1945年—20世纪60年代）。这次飞跃的主要标志是1945年第二次世界大战结束后到20世纪60年代，在欧洲、亚洲、拉丁美洲先后有15个国家在共产党领导下走上了社会主义道路，形成了一个以苏联为首的社会主义阵营。这个阵营占世界土地面积1／3，人口1／4，世界工业总产值的2／5，世界国民收入总额1／3，为第三世界争取民族解放斗争提供了有力支持，可以和世界资本主义体系相抗衡。当时，就形势而不是就实力来说，社会主义好于资本主义。有些西方政治家回忆那一段历史时说，当时出现了继30年代初资本主义大危机之后的第二个“资本主义末日”。其中特别引人注目的是，在东方，中国各族人民在中国共产党的领导下，取得了新民主主义革命和社会主义革命的伟大胜利，建立了社会主义的基本制度，并在实践中对中国社会主义建设道路作了艰难曲折的探索。这是中国从古未有的人民革命和民族解放的伟大胜利，也是社会主义的具有世界意义的伟大胜利。在这场革命过程中，以毛泽东为代表的中国共产党人，把马克思列宁主义基本原理同中国的具体实际践相结合，经过实践、认识、再实践、再认识的反复过程，实现了马克思列宁主义同中国实际相结合的第一次历史性飞跃，实现了从半殖民地半封建的旧中国向社会主义新中国的第一次伟大革命，形成了作为中国革命和建设指导思想的毛泽东思想。但从20世纪60年代开始，苏中围绕共产主义路线问题发生了激烈的争辩，社会主义各国开始了阵营内部的分裂。而西方资本主义通过新科技革命和自我调节，却使生产力得到很大发展，步入历史上的“黄金”时期。
第四次是社会主义从传统体制到现代体制的飞跃（20世纪70年代至今）。这次飞跃是在现代资本主义挑战面前，社会主义国家从70年代以后掀起的一股势不可挡的改革潮流为标志的。社会主义制度建立以后，采用什么样的发展机制，推动社会向前发展，是一个很长时间没有解决好的重大课题。从50年代中期以后，一些社会主义国家的领导人和学者发现苏联模式的弊端，提出改革主张。进入60年代，旧的僵化体制越来越束缚生产力的发展，社会主义国家的发展速度反而低于发达资本主义国家，于是东欧一些社会主义国家刮起了一股改革旋风。到70年代末和80年代初，中国、苏联两个社会主义大国也相继进行改革。要求通过改革，从传统模式转变为现代模式。但出乎人们意料的是，苏东一些国家的改革，逐步偏离了正确的方向，将改革变成了“改向”“改制”，最终导致了苏联社会主义制度的解体，东欧社会主义的剧变，将世界社会主义运动推入低谷。而中国共产党的改革，却以1978年党的十一届三中全会为伟大转折，“毅然抛弃‘以阶级斗争为纲’这个不适应于社会主义社会的‘左’的错误方针，把党和国家的工作中心转移到经济建设上来。”“在确定工作中心转移的同时，作出了实行改革开放的伟大决策，并针对拨乱反正过程中出现的错误思潮，旗帜鲜明地强调必须坚持社会主义道路、坚持人民民主专政、坚持中国共产党的领导、坚持马克思列宁主义毛泽东思想”[3]，从而奠定了新时期“一个中心、两个基本点”党的基本路线的基础，并进而开创了中国特色社会主义道路，创立了邓小平建设有中国特色社会主义理论。邓小平理论“是在和平与发展成为时代主题的历史条件下，在我国改革开放和社会主义现代化的实践过程中，在总结我国社会主义胜利和挫折的历史经验并借鉴其他社会主义国家兴衰成败历史经验的基础上，逐步形成和发展起来的。它是马克思列宁主义基本原理与当代中国实际和时代特征相结合的产物，是毛泽东思想的继承和发展，是全党全国人民集体智慧的结晶，是中国共产党和中国人民最可珍贵的精神财富。”[4]这个理论之所以是科学社会主义发展的新阶段，是因为它科学地把握了社会主义的本质，第一次比较系统地初步回答了经济文化比较落后的国家，在建立社会主义制度以后，如何建设、巩固、发展社会主义这个当代社会主义的新课题，特别是“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个当代社会主义的首要基本理论。它的回答和前人相比，一是系统，二是正确，经得住实践的检验。