“壬子癸丑”学制与资产阶级新教育体制的初步形成
1912年1月，南京临时政府成立，蔡元培为教育总长。在极端困难的条件下，他采取了一些必要措施，改革封建教育制度，革新教育内容，促使各级学校走上正规化。1月19日，教育部颁发了《普通教育暂行办法》14条和《普通教育暂行课程标准》11条，进行教育制度的改革。
《普通教育暂行办法》对普通学校的名称、教育内容和教育要求作了具体规定。其主要内容是：（1）从前的学堂，改称学校，监督、堂长一律改称校长；（2）新学制未颁布前，每年仍分二学期：阴历3月开学至暑假为第一学期，暑假开学至来年2月底为第二学期；（3）凡各类教科书，务必合乎共和民国宗旨，禁用清政府颁布的教科书；（4）废除小学读经科和旧时奖励出身。《普通教育暂行课程标准》规定了小学、中学和师范学校开设的课程，并制定了统一的课程表。如初等小学开设修身、语文、算术、游戏、体操；高等小学开设修身、国文、算术、中华历史、地理、博物、理化、图画、手工、体操。各级学校开设的外语课以英、法、德、俄四国为限。
临时政府采取的这些教育措施，在课程设置上加强了自然科学的课程，增加了农工商业、法制、经济等新课，取消了读经课；在学校制度上，提倡男女平等，初等小学可以男女同校；在学校管理上，废除了清朝毕业生奖励出身的办法，取消了晚清文、实分科的制度。这些都具有极大的进步意义。正是由于采取了这些进步的革新措施，新式学校迅速恢复并有所发展。据统计，1912年全国学校总数达87272所，学生总数为2933387人。
1912年4月，临时政府迁北京后，在教育界进步力量支持下，蔡元培进行了大胆的改革。7月10日，教育部在北京召开“临时教育会议”。9月初，依据临时教育会议的决定，教育部重新制定并颁布了中华民国教育宗旨，公布了《学校系统令》，初步确立了一套资产阶级的新教育体制。
新体制规定的教育宗旨为：“注重道德教育，以实利教育、军国民教育辅之，更以美感教育完成其道德”。这个教育宗旨是在蔡元培提出的五种教育（军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、美感教育及世界观教育）的基础上提出的。所谓“道德教育”，是为了培养学生具有自由、平等、博爱的道德观念；“实利教育”，是为了进行生产和知识技能的教育；“军国民教育”就是后来的体育，是为了培养学生健全的体魄；“美感教育”包括美术和音乐，是为了培养学生的思想修养。
颁布新学制是新教育体制的另一个重要内容。1912年9月3日，教育部公布了《学校系统令》，因该年是壬子年，史称壬子学制；次年，又陆续颁布了《学校令》，后经过调整和综合，制定了一个统一的学制系统，称为“壬子癸丑”学制。
从纵向上看，这个学制，将整个教育期限规定为17年或18年，分为三段四级。初等教育二级，初等小学4年，为义务教育，毕业后入高等小学或实业学校；高等小学3年，毕业后入中学或师范学校或实业学校；中学教育4年，毕业后入大学或专门学校或高等师范学校；大学6～7年，即预科3年，本科3～4年。从横向上看，该学制也分成三个系统：普通教育、师范教育和实业教育系统。师范教育分为师范学校和高等师范学校两级，相当于中等和高等教育阶段；实业教育分乙种和甲种实业学校，相当于高小和中等教育阶段，专门学校则相当于高等教育阶段。
1912年9月，教育部又颁布《小学校令》、《中学校令》、《大学令》、《专门学校令》和《师范学校令》及各种施行规则，对各级学校的教育宗旨、入学资格、年龄、课程和修业年限也都作了明确规定和具体要求。
第一，小学教育以留意儿童身心发育、培养国民道德之基础并授以生活所必需知识技能为宗旨；分初等和高等小学两级，初等小学的科目为修身、国文、算术、手工、图画、唱歌和体操；高等小学的科目为修身、国文、算术、本国历史、地理、理科、手工、图画、唱歌和体操；担任小学教员者须有许可证，不得对学生进行体罚。
第二，中学教育以完成普通教育、造成健全国民为宗旨；以省立为原则，经费由省款支付；主要科目为修身、国文、外国语、历史、地理、数学、物理、化学、法制等14种；校长由各级行政长官任命并报上级行政长官备查。
第三，大学以教授高深学术，养成硕学闳才、应国家需要为宗旨；分为文科、理科、法科、商科、医科、农科和工科；设预科和本科，并设大学院；设校长1人，管理大学全部事务，各科设学长1人，主持该科事务；大学设评议会，由各科学长及教授互选若干人为会员，校长为议长；各科设教授会。
第四，专门学校以教授高等学术、养成专门人才为宗旨；种类有法政、医学、农业、工业、商业、美术、音乐等；它统一由教育部管辖，设预科和研究科，修业年限为4年。
第五，师范学校以造就小学教员为目的；分预科和本科，预科的科目为修身、读经、国文、外国语、数学等9种；本科的科目为数学、物理、化学、国文等18种；本科公费毕业生需服务7年，半费生5年，自费生3年。高等师范学校以造就中学校、师范学校教员为目的；分预科（1年）和本科（3年），本科分国文、英语、历史地理、数学物理、物理化学、博物等6部；本科公费毕业生须服务3年，专科4年，自费生减半。
第六，实业学校以教授农、工、商业必需的知识技能为目的；分为甲种和乙种：前者施行完全的普通实业教育，后者实施简易普通实业教育。甲种实业学校以省立为原则，分农业、工业、商业、商船四种，修业4年；乙种实业学校以县立为原则，也分为农业、工业、商业和商船四种，修业3年。
这个学制，缩短了学生修业年限3～4年，把女子教育列入学制系统，废除了毕业生奖励出身制度，取消了读经课与忠君尊孔的内容，加强了自然科学课程和生产技能的训练，教育方法基本上适合青少年身心发展的特点。它的颁布和实施，标志着中国采用西方近代资本主义教育体制的初步确立，为此后的教育改革和资产阶级新学制的最后确立奠定了基础。