汉传佛教的主要派系
佛教自汉代传入中国，开始只是在宫廷中有人信奉，并未在民间普及传播。魏晋时期，佛教经典逐步开始翻译，出现了以般若为主的义理之学，当时佛学与玄学关系密切，在相当程度上，佛学具有玄学化的特征。到了北朝，佛教开始走向独立发展的时期，出现了不同的佛学流派。隋唐时代，佛学在中国已经历了4～5世纪的流传，达到了中国佛教历史上鼎盛时期，由南北朝的学派进而成为若干新的宗派，而这些新的宗派具有承前启后的特质，成为中国佛教历史上具有代表性的宗教派别。这一时期的佛教派别主要有天台宗、三论宗、法相唯识宗（慈恩宗）、华严宗、律宗、禅宗、净土宗、密宗[1]。
天台宗
天台宗是中国佛教成立的第一个宗派，创始人是陈隋之际的智
大师（公元538～597年），因公元575年入天台山后长住于此，故又有天台大师之称。据该宗系谱，初祖为印度龙树，二祖为西魏北齐僧人慧文（活动时间约在公元535～557年），三祖为南北朝僧人慧思（公元515～577年），四祖智
，确立定（止）、慧（观）双修原则。智
大师所著《法华玄义》、《摩珂止观》、《法华文句》是其代表著作，被称为“天台三大部”。
天台宗祖庭为浙江天台山麓的国清寺，该寺由智
创始，开皇十八年（公元598年）晋王杨广承其遗意建成，初名为天台山寺，隋大业元年（公元605年），赐额国清寺。11世纪末朝鲜僧义天入宋学天台宗教义，并将此宗传入朝鲜。13世纪日僧日莲根据此宗所依《法华经》，创立日莲宗。
三论宗
三论宗以奉印度中观学派龙树所著《中观论》、《十二门论》及其弟子提婆所著《百论》为经典，故名为三论宗。三论宗所奉三部经典经后秦鸠摩罗什翻译之后，师徒相继，流传不绝，著名的有僧睿、僧肇、僧导、昙济等。中经南朝宋、梁的僧朗、僧诠，陈代的法朗，至隋代的吉藏（公元549～623年）而集大成。完成了“三论”的注疏，创立了三论学派，吉藏的著作有《三论玄义》、《大乘玄论》、《法华玄论》、《法华义疏》、《中论疏》、《二谛义》等。但玄宗教义传至唐代，因天台宗和法相唯识宗的盛行，就渐次衰微了。公元625年，朝鲜僧人慧灌把此派学说传到日本。
法相唯识宗（法相宗、慈恩宗）
法相唯识宗为唐代玄奘大师（公元602～664年）和弟子窥基大师（公元632～682年）所创立，因为窥基常住西安大慈恩寺，故又名慈恩宗。贞观元年（公元627年），玄奘从成都大慈寺来到长安，跟名僧精探《俱舍》、《摄论》、《涅槃》等经论，对大、小乘无所不通。但玄奘为了深入地、全面地贯融佛教各派之教义，于公元629年，经历西域16国，广求名师。他著《会宗论》，疏通了瑜価行学派和中观学派的争论；后又应戒日王的请求，著《制恶见论》，以折服小乘论师的破大乘论。玄奘在印度多次设坛讲经，辩论佛经中的疑难分歧，其论著战胜了印度五大天竺大、小乘所有的论敌，受大、小乘学者的一致推崇。大乘学者称他为“大乘天”；小乘学者称他为“解脱天”。玄奘西域求法，获得了无上荣誉，标志着中国当时的佛学发展已经超越了印度。玄奘所译《瑜伽师地论》，奠定了法相唯识宗的理论基础。窥基根据玄奘意见，融合印度瑜伽行派著名十师对于世亲《唯识三十论》之注释，编纂《成唯识论》，为该宗代表著作；又作《成唯识论述记》、《枢要》等加以发挥。
法相唯识之学曾盛极一时，其介绍和运用的因明学，促进了本宗学说的流传，使中国成为研究因明学的第二故乡，对后世具有很大的影响。公元653年，日僧道昭入唐从玄奘学法相宗义，回国后以元兴寺为中心传法，称南寺传；公元716年（一说717年），玄昉入唐从智周学法，回国后以兴福寺为中心传法，称北寺传。日本法相宗是奈良时期（公元710～794年）、平安时期（公元794～1192年）最有势力的宗派之一。
华严宗
创始人法藏（公元643～712年），因受武则天赐号“贤首”，故亦称贤首宗。
华严宗以《华严经》为依据，在三论宗、天台宗、法相唯识宗及地论师、摄论师等前人学说基础上，发展形成的一个思想体系。杜顺（公元557～640年）被追认为初祖；二祖智俨（公元602～668年）著有《华严孔目章》、《华严五十要问答》、《华严一乘十玄门》，对后世影响较大。三祖法藏著作主要有《华严经探玄记》、《华严经旨归》、《华严经文义纲目》、《华严策林》、《五教章》、《华严经问答》、《华严经义海百门》、《华严金师子章》等等多部。该宗对《华严经》有深入的研究和精辟的阐发，宋、元以后各代对此之学说均有所弘扬和进一步的阐发。
智俨门下新罗人义湘将华严宗传入新罗，称海东华严宗初祖。日本天平十二年（公元740年）新罗僧人审祥到日本宣讲华严宗义，传法于日僧良辨，以奈良东大寺（亦称大华严寺、城大寺、总国分寺、金光明四天王护国寺）为根本道场，开创日本的华严宗。
律宗
律宗创始人为唐道宣（公元596～667年），佛教史学家，他主要研习和传持戒律，故名律宗。又因道宣常住终南山研究、弘传戒律，世称南山律师，该宗亦称南山律宗。部派佛教形成后，各部派对释迦牟尼在世时制订的各种戒律，理解不尽一致，所流传的戒律也有差异。道宣曾从北魏慧光三传弟子智首受《四分律》义，认为《四分律》从形式上看属于小乘，但从内容上看当属大乘。从律文中找出例证，说教众生“自利利他”，共成佛道等。律宗典籍通称“四律五论”。“四律”即《十诵律》、《四分律》、《摩珂僧祗律》、《五分律》；“五论”即《毗尼母论》、《摩得勒伽论》、《善见律毗婆沙》、《萨婆多论》、《明了论》。其中戒律原则主要依据《四分律》，故又称四分律宗。
唐天宝十三年（公元754年），扬州大明寺鉴真和尚（公元688～763年），当时东渡日本奈良东大寺，筑坛传戒，弘扬戒律，开创了日本律宗学派。
禅宗
禅宗因主张禅定，概括佛教的全部修习而得名。又自称“传佛心印”，以觉悟所称众生本有之佛性为目的，故，又称“佛心宗”。禅宗旨意为“教外别传”，不立语言文字，强调“以无念为宗”和“即心是佛”、“见性成佛”，故自称“顿门”。谓“顿入法门”，又称“心印妙法”。释迦牟尼大弟子摩珂迦叶为禅宗之起源，到二十八祖菩提达摩，自印度人中国开辟禅宗蹊径，到洛阳少林寺，弘扬禅学，是为中国禅宗的初祖。自五祖弘忍（公元602～675年）时，以传法嗣为由，命门人作偈。神秀（约公元606～706年） 作偈云：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃！”弘忍认为其偈未见本性。慧能（公元638～713年）亦作偈云：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃！”从空无的观点来看，慧能的空无观比神秀更彻底，故弘忍选定慧能为嗣法人（原定神秀为嗣法人），为第六代祖，并秘密传给袈裟，连夜潜回岭南。后禅宗分为南北二宗，南宗慧能，北宗神秀，史称南能北秀，为佛教因宗生派之起端。北宗强调“拂尘看净”，力主渐修，要求‘打坐’、‘息想’，起坐拘束其心。北宗后来在社会上没有多大的发展，通行中国的禅学全是南宗，南宗成为了禅宗的正统，受到唐王室的重视，对社会产生较大的影响。
慧能立南宗后，先后在曹溪宝林寺、韶州大梵寺说摩珂般若蜜法，传无相戒，与北宗对应，并战胜所有佛教宗派，创立适合中国文人的禅学，彻底变印度式佛教为中国式佛教，其门人将言行集为《六祖坛经》。慧能的门下有青原行思（公元740年卒）、南岳怀让（公元677～744年）、南阳慧忠、菏泽神会（公元686～760 年），形成禅宗主流。后青原系下形成三宗，曹洞：洞山良价（公元807～869年）及弟子曹山本寂（公元840～901年）创立；云门：韶州云门寺光泰禅文偃（公元864～949年）创立；法眼：文益（公元885～958年）创立。南岳系下形成两宗；沩仰：沩山灵佑（公元771～853年）及其弟子仰山慧寂（公元807～883年）创立；临济：镇州临济院义玄（公元867年卒）创立，后又分慧南（公元1002～1069年）创立的黄龙、方会（公元992～1049年）创立的杨岐两派。史称“一花五叶”（一花言达摩、五宗为五叶），加上黄龙、杨岐两支，又称“五宗七派”。禅宗所依经典，先是《楞伽经》，后为《金刚经》，《大乘起信经》对之亦有影响。
8世纪，新罗僧信行（公元704～779年）入唐从神秀受法，把北宗禅传入朝鲜。道义从马祖门下智藏受法，元和十五年（公元820年）回国，传入南禅宗。
宋淳熙十四年（公元1187年）日僧荣西到天台山万年寺，从临济宗黄龙派虚庵怀敞受法，将此宗传至日本。南宋末，一些禅僧东渡日本，多传授临济宗杨岐派禅法。13世纪初，日僧道元到中国南宋从洞山第十三代弟子如净（公元1163～1228年）受禅法，把曹洞宗传入日本。至今，禅宗曹洞、临济两宗在日本流传不衰。
净土宗
净土宗亦称莲宗，言死后往生阿弥陀西方净土（极乐世界），故名。为唐代善导（公元613～681年）创立。但结社专修净土者，则始于东晋慧远（公元334～416年），他在庐山邀集僧俗48人成立“白莲社”，发愿往西方净土，故被后代奉为初祖。其后影响较大者有东魏汾州玄中寺的昙鸾（公元476～542年），著《往生论注》；隋唐间的道绰（公元562～645年），著有《安乐集》，称净土宗二祖。善导随道绰听讲净土要旨，继承其说，后至长安光明寺、慈恩寺弘扬净土要义，正义创立该宗，为净土宗三祖。净土宗以《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀佛经》和世亲的《往生论》（即《净土论》）为所依主要经典。善导所著《观无量寿经疏》、《往生礼赞》、《观念法门》、《法华赞》、《般若赞》为该宗的主要代表著作。由于修净土宗行简易，中唐以后得到广泛流传。宋明以后，净土宗又与禅宗结合，在社会上一直具有较强的影响力。9 世纪日本天台宗僧圆仁入唐学天台、密宗教义，也学净土念佛法门并传入日本；12世纪源空（法然）据善导的《观无量寿经疏》，著《选择本愿念佛集》唱导专修念佛，开创日本净土宗。
密宗
亦称密教、秘密教、真言乘、金刚乘等。密宗在印度一般认为是7世纪以后，印度大乘佛教的一部分派别与婆罗门教结合的产物，自称受法身佛大日如来深奥秘密教旨传授，为“真实”言教，以高度组织化的咒术、仪礼和民俗信仰为特征，该宗仪轨复杂，对设坛、供养、诵咒、灌顶等皆有严格规定；需经阿门梨（导师）秘密的传授。大约在东晋时代就有大量密咒被译过来，但并未引起人们的注意。唐开元四年（公元716年）善无畏（公元637～735年）带来《大日经》，与弟子一行（公元673～727年）共同译出，为中国密教传授之始。其传以胎藏界密法为主。开元八年（公元720年），金刚智（公元669～741年）与弟子不空（公元705～774年）传入《金刚顶经》（不空译），其传授以金刚界密法为主。善无畏、金刚智、不空三人被中国佛教史称“开元三大世”。
密宗的主要经典有《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》、《菩提心论》、《释摩诃衍论》等。其中一行的《大日经疏》为其代表作。
中国内地密宗传至两代，即在五代以后，便逐步衰微，随与天台、净土、律、华严各宗相融合，不再成为一个独立的宗派。中国西藏地区的密宗是藏传佛教，它是莲花生、阿底峡等先后从印度传入，与内地汉传密宗是两个系统。