藏传佛教的主要派系
7世纪大乘佛教分别由我国内地和印度两路传入西藏，传人西藏后与当地本教经过长期接触、斗争和相互影响，逐渐形成藏传佛教（俗称喇嘛教）。西藏佛教的发展大致可以划分为三个时期：第一个时期，约在公元640～840年，史称“前弘期”。松赞干布受尼泊尔公主波利库姬与唐文成公主的影响，建寺庙、造藏文，广开译场，翻译佛典，并派遣弟子赴印度留学，此系西藏佛教初兴时期，佛教压倒本教，取得正统地位。但朗达磨继位后，于唐武宗会昌元年（公元841年）下令灭佛，前弘期至此终结。第二个时期，宋太平兴国三年（公元978年）至14世纪，西藏佛教再度兴起，史称“后弘期”。于10世纪始藏传佛教陆续出现了许多教派，早期有宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派等；13世纪，在元朝扶植下，西藏开始出现了政教合一的局面，上层喇嘛开始掌握西藏地方政权；15世纪初，宗喀巴进行宗教改革，创立格鲁派，西藏教风为之一变。第三个时期，系指宗喀巴大师创立格鲁派起至20世纪中叶。这一时期格鲁巴寺庙集团形成，以绝对优势取代其他教派并取得了西藏政治领导权，是藏传佛教发展的一个高峰。藏传佛教属于大乘中观学派，但在教义上大、小乘兼容而以大乘为主；大乘中又显、密具备，尤崇尚密宗，并以无上瑜伽密为最高修行次第，特别注重师徒传乘，除皈依佛、法、僧外，还必须以喇嘛为师，成为“四皈依”，形成独具一格的藏密。在我国各民族中信奉藏传佛教的有藏、蒙、土、羌、裕固等民族。从地域上说，遍及西藏、甘肃、青海、四川、云南、新疆、内蒙古等省（区）。并已流传到印度、不丹、尼泊尔、斯里兰卡、蒙古人民共和国、俄罗斯等国[2]。
宁玛派
宁玛派是藏传佛教中历史最久远的一个派别。
“宁玛”意为“古旧”，所谓“古”，是指该教派之教法是8世纪时由莲花生传下来的，比起西藏其他佛教派别要早300多年；所谓“旧”，是指该教派传承与弘扬的是吐蕃时期所译的密籍为主，为前弘期所传的“旧派”密咒。因该派僧人戴红帽，故又称其为红教。其根本的密典为“十八部怛特罗”，但通常奉行的只有八部：即文殊身、莲花语、真实意、甘露功德、金刚橛事业（以上称五部出世法）、差遣非人、猛咒诅詈、供赞世神（以上三部属世间法）。宁玛派以分散发展为主，以父子承袭或转世形式相传，教徒分散各地，组织涣散，一般无正规的学经制度，他们从事生产，可以娶妻生子，与地方实力集团关系不甚密切，直至11世纪，宁玛派中出现了三位重要代表人物，宁玛派的活动才逐步具有了一定的规模，并开始建立了寺院。这三位重要的宁玛派的创始人都是索尔家族的，第一位是索尔波且·释迦生（公元1002～1062年），他把宁玛派的典籍整理成系统，并建立了乌巴垅寺；第二位是索尔波且的养子索尔迥·喜饶扎巴（公元1014～1074 年），他广扬教法，弟子众多；第三位是索尔迥的儿子卓浦巴·释迦僧格（公元1074～1134年），其弟子千余人，建立了卓浦寺。到了16～17世纪，宁玛派才有较具规模的寺院，并在达赖五世阿旺罗桑嘉措（公元1617～1682年）的支持下，得到较大的发展。宁玛派的著名寺院有多吉札寺、敏珠林寺（公元1671年建）、白玉寺，四川西部的竹菁寺（公元1685年建）、噶妥寺等，它们对后期藏族历史发生过较大的影响。
宁玛派在欧洲比利时的布鲁塞尔、希腊的雅典、法国的卡斯特朗市等地亦建有寺院，叫乌金贡桑却林寺。
噶当派
“噶”藏语意为“佛语”；“当”意为“教授”或“教诫”。“噶当”则意为一切佛语（显、密教的经、律、论三藏）都是对学佛僧人行为持守、修习学法的指导和指示。噶当派的奠基人是印度僧人阿底峡（公元982 1054年）。阿里王益希微迎请阿底峡入藏传播佛法与医学，译经授徒，阿底峡著有《菩提道灯论》等50余部论著。噶当派的正式创始人是阿底峡的弟子仲敦巴（公元1005～1064年），宋嘉祐元年（公元1056年）仲敦巴建热振寺为根本道场，弘扬《菩提道灯论》，阐明显、密教义不相违背之理和修行应遵循的次第，为噶当派的理论与实践打下了基础，后逐渐形成噶当派。仲敦巴的三大弟子又将噶当派的发展向前推进了一步。
15世纪初，宗喀巴（公元1357～1419年）针对当时藏传佛教各教派戒律废弛，僧侣生活放荡，追逐世俗权势财富，在群众中信誉日趋低落的情况下，倡议寺教改革。主张僧侣严守戒律，他宣扬大乘教律，主张僧侣无论学显，学密，都要严守戒律，独身不娶，严格寺院的组织和管理制度，使世俗贵族不得操纵寺院事务；著《菩提道次第广论》、《密宗道次第广论》等书，弘倡显宗与密宗两者并重之说，强调显密兼修、先显后密的修行次第，故他所创立的一派称为格鲁派，又称新噶当派。因该派僧人戴黄色僧帽，俗称黄教，格鲁派兴起后，由于他的理论与思想是在噶当派教义的基础上发展起来的，当格鲁派获得发展以后，噶当派在西藏社会上也就逐步消失了。
明永乐七年（公元1409年）宗喀巴在拉萨大昭寺创办大祈愿法会（即传召大会，译言“默朗钦波”）。同年，又在拉萨，格鲁派首建甘丹寺（故格鲁派也称甘丹派），标志格鲁派的体系业已形成。随着宗教势力的逐步扩大发展，格鲁派所建重要寺院除甘丹寺外，还有西藏的哲蚌寺（公元1416年建）、色拉寺（公元1409年建）、扎什伦布寺（公元1447年建），四川的理塘寺（公元1542年建），青海的塔尔寺（公元1560～1577年建），甘肃的拉卜楞寺（公元1710年建）等。根敦嘉措示寂，哲蚌寺正式寻找他的转世灵童。明嘉靖二十五年（公元1546年），4岁的幼童琐南嘉措被迎至哲蚌寺继承为寺主，开始实行活佛转世制度。清顺治二年（公元1645年），扎什伦布寺寺主罗桑却吉坚赞被蒙古和硕特部的固始汗赠以“班禅博克多”称号，班禅活佛转世系统由此建立，罗桑却吉坚赞为“四世班禅”。清顺治九年（公元1652年），达赖五世阿旺罗桑嘉措（公元1617～1682年）亲赴北京朝觐，次年受清廷册封为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，取得藏蒙佛教各派总首领的地位。清康熙五十二年（公元1713年）又册封班禅五世罗桑益希（公元1663～1737 年）为“班禅额尔德尼”，达赖、班禅称为该派两大活佛转世系统。格鲁派逐渐成为在西藏地方执政的教派，并渐次由西藏传播到四川、甘肃、青海、蒙古等地，成为藏传佛教中最大的宗派。
萨迦派
“萨迦”藏语意为白土。宋熙宁六年（公元1073年）由萨迦派创始人贡却杰波（公元1034～1102年）在后藏萨迦建寺弘法，因在白色土地上建寺，故名萨迦寺，又因该寺庙围墙涂有象征文殊、观音和金刚手菩萨的红、白、黑三色花条，故俗称花教。该教由贡却杰波家族世代相传，有血统、法统两支传承。贡却杰波幼时从父兄学习宁玛派教法，后改从卓弥·释迦益希（公元994～1078年）等人学新译密法。卓弥·释迦益希11世纪初先后到尼泊尔、印度学法，得“道果教授”，曾译有《喜金刚》、《金刚幕》、《三礼札》等密典。萨迦派贡却杰波及其弟子主要弘扬“道果教授”等密教教法，严格地来讲，萨迦派的创始人应是卓弥·释迦益希。使萨迦派形成完整体系并扩大势力的人，是贡却杰布儿子贡噶宁布（公元1092～1158年），被誉为萨迦五祖的第一位。萨迦派至元朝时势力最盛，第五祖八思巴（公元1235～1280年）被元世祖忽必烈封为帝师、大宝法王，掌握了西藏部分政教大权，为西藏地方僧侣贵族统治之始。有著述30余种，有《萨迦五祖集》传世。并将内地印刷术、戏剧艺术传至西藏，将藏族建筑技巧、雕塑艺术引至内地，促进了藏、汉之间的文化交流。元末，其地位被噶举派取代。
萨迦派著名的寺院有四川德格贡钦寺（公元1550年建），该寺的印经院（公元1729年建）称德格印经院，存有西藏佛教各派经书1千多种，还有历史、文学、艺术、医学、天文、历算等藏文典籍的书版二十余万块。清刻本藏文大藏经，称德格版藏文大藏经，与那塘版、北京版、拉萨版齐名。
噶举派
“噶举”藏语意为“口授”，派名之来源是因其传承的是金刚持佛亲口所授之密咒教义。又因该派僧人穿白色僧裙和上衣，俗称白教。噶举派初为两个系统，一个系统是由琼波南交巴（公元1086年）创建，称香巴噶举系统；一个系统是由玛尔巴（公元1012～1097年）创立，称塔布噶举系统。这两个传承的密法，都来源于印度。玛尔巴的一个重要门徒米拉日巴（公元1040～1123 年），他传教的独特方法是以唱歌来教授门徒。他有一部道歌集（由他的弟子收集整理），在藏族人民中流传很广。这部歌集对后世藏族诗歌的发展颇有影响。在文学史上也有重要的地位。香巴噶举系统到14～15世纪已经衰落，但在15世纪时出现了佛教历史上的一个重要人物汤东杰布（公元1385～1464年），相传他以藏戏作为募捐手段，利用募款修建了一百座铁索桥。过去唱藏戏的剧团，都把他当做祖师供奉。
塔布噶举系统后来发展的派系复杂，有“四大八小”之说。格鲁派得势后，噶举派中仅有止贡巴、噶玛噶举支系和止贡巴、达垅巴、主巴3个小支系保有一定的势力。其中噶玛噶举支系，是西藏佛教中最早使用活佛转世制度的教派，比起其他教派来讲，是更早一些形成一个以寺院为中心的统治集团。元朝以来，噶玛噶举的势力一直很大。主要寺院有墨竹工卡的止贡替寺（公元1129年建），四川德格的八帮寺。