和亲匈奴，北边环境的修复

秦二世元年（前209年），弑父自立的匈奴冒顿单于先示弱后乘机灭了东胡，又在西面击走月氏，紧接着征服了楼兰、乌孙、呼揭等西域大部分地区。然后向北又控制了浑窳、屈射等国，向南则利用秦末中原战火不断的时机，吞并了楼烦及白羊河南王管辖之地，收复了在秦时被蒙恬占领的河套以南地区，“悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝那、肤施，遂侵燕、代” (17) 。匈奴一时成了北方最强的民族。

值得注意的是，冒顿时期，匈奴人有明显的疆土意识。先前在东胡强盛时，强迫匈奴割地，冒顿单于就称“地者，国之本也，奈何予之” (18) ，显示出对主权疆域的高度重视。这种领土意识在匈奴内部依然受重视，他们对各势力集团的领地范围进行了明确划分，各守其土，“诸左王将居东方，直上谷以东，接秽貉、朝鲜。右王将居西方，直上郡以西，接氐、羌。而单于庭直代、云中。各有分地，逐水草移徙” (19) 。显然，匈奴的疆土认知水平比秦时有了显著的提升，同时也反观出在汉朝，疆土的战略意义和现实意义在国家作出重大决策时的影响日益明显，甚至成为决定性因素。

汉高祖七年（前200年）冬，匈奴人的大军攻至晋阳，汉兵予以反击。冒顿用计诱使汉兵履险境，致使统帅刘邦在白登山受困七天。两年后，刘邦派刘敬与匈奴订立和亲盟约。从此开启了战斗外另一种与匈奴相处的模式，即以婚姻为纽带互通有无从而获得共惠共赢。

吕后时，冒顿写信侮辱吕后，大将樊哙主战，而中郎将季布则主和。吕后采纳季布的意见，忍辱与匈奴继续修好。

文帝时，冒顿之子老上单于继位，文帝派遣宗室公主远嫁给老上单于，不料作为护送使者的宦官中行说竟然投降了匈奴，致使汉朝与匈奴持续很长时间的友好关系被破坏，文帝虽多次致信老上表明互守传统和平相处的信用，但还是出现了冲突。最大的一次战斗发生在文帝十四年（前166年）冬，匈奴彻底消灭了在西域的宿敌月氏国，力量大增，老上单于随后挥师十四万直达彭阳，其先头部队纵火焚烧了大汉的回中宫，前哨铁骑直逼长安。汉文帝进行反击，单于留塞内月余才去。此后，双方又有几次冲突，汉文帝总是以防御为主，同时又与匈奴保持书信、和亲渠道的畅通，几十年间，汉朝与匈奴的国计民生没因出现战斗而导致过分惨烈的破坏。

景帝时，汉朝又三次连续与匈奴和亲通好，虽在景帝六年（前151年）、后元二年（前142年）发生匈奴入侵雁门等地事，但并没有引起大规模战争，这就为汉初中原经济得到持续发展提供了保证。