开辟丝绸之路

今人对西域的认识主要始于公元前2世纪左右，当时西域有36个互不统属的小国。西域可以天山为界，天山以北的准噶尔草原有且弥、乌孙等国；天山以南、昆仑山以北的塔里木盆地属另一部分，又可细分为南道诸国和北道诸国。北道诸国中，疏勒、龟兹、焉耆、车师等较大。南道诸国则有于阗、莎车、楼兰等。

为增强对西北边疆的统治，汉武帝分别于建元三年（前138年）和元狩四年（前119年）两次派遣张骞出使西域。由于使者活动范围较为灵活，其在不断的开拓奋进中，无意中开辟了后代人所称颂的“丝绸之路”。

第一次，汉武帝任命张骞为中郎将，率领三百多随员，携带大批金币、丝帛以及牛羊向西域进发。张骞到达乌孙后，虽未到达原定目的地，但到达大宛、康居、月氏、大夏等国。

元鼎二年（前115年），张骞踏上归程，乌孙派使者几十人随同一起到了长安。自此，丝绸之路正式开通。据《汉书·西域传》记载：“自玉门、阳关出西域有两道。从鄯善傍南山北，波河西行至莎车，为南道。南道西逾葱岭，则出大月氏、安息。自车师前王廷随北山，波河西行至疏勒，为北道。北道西逾葱岭，则出大宛、康居、奄蔡、焉耆。”

元封三年（前108年），汉武帝命令赵破奴率领大军进攻楼兰、车师。为巩固成果，在酒泉至玉门关一带设立多处亭障，作为供应粮草的驿站和边防的哨所。

太初元年（前104年），汉武帝派李广利出征大宛。击败大宛后，西域的交通更加通顺。之后朝廷又在楼兰、渠犁、轮台等地设校尉管理屯田，这是汉在西域最早设置的军事和行政机构，实际上西域已经正式纳入中华版图。

公元1世纪，东汉明帝派班超进一步经营“丝绸之路”，班超派甘英西行一直到地中海东岸。这次出行，总共到达50多个国家。

在历史上，汉帝国首次将目光投向了更远的疆域，即今人所说的“有了世界视野”。其派出的使者陆续到达了大宛、大月氏、康居、大夏、于阗、安息（波斯）、身毒（即印度）、奄蔡（在咸海与里海间）、条支（在今伊朗西南部布什尔港附近）、犁靬（通常认为此名泛指古罗马帝国，且是位于埃及的托勒密王国都城亚历山大的缩译，汉使到达最远的地方）等地，客观上联络起了欧亚非三地的商业往来。在商品交换中，汉朝输出的主要货物是丝绸，换入的有大宛的汗血马、明珠、文甲等稀奇物。相传如今常见的葡萄、菠菜、胡椒、胡桃、西瓜等蔬果，就是从这条道路输入的。

“丝绸之路”的开辟，为整个封闭的农业环境与其他地区的交流提供了重要的窗口，除物质上的交流之外，还有文化甚至思想上的碰撞，对丰富整个中华生态圈起到了不可估量的作用。