三、 营建上林苑
秦国的上林苑于秦迁都咸阳后逐渐开始兴建。秦始皇营作体量巨大的阿房宫于“渭南上林苑中”，可见当时上林苑的范围之大。秦汉之际，“秦宫室皆已烧残破”（《资治通鉴·汉纪》），秦的苑园也随之废弃，所以“汉王如陕……故秦苑囿园池，令民得田之”（《汉书·高帝纪上》）。刘邦此举，当时是作为争取民心、安抚三秦地区的一项措施。西汉立国后，苑囿便恢复了它供皇帝游乐的功能。汉文帝曾与窦皇后、慎夫人一起游上林（《汉书·爰盎传》），又曾登虎圈，问上林尉苑中禽兽有多少（《汉书·张释之传》），说明苑中养有各种动物。
汉武帝建元三年（前138年）开始大举扩建上林苑。《三辅黄图》曰：上林苑“《汉书》云‘东南至蓝田宜春（今长安曲汀池一带——引者注，下同）、鼎湖（今蓝田县南原）、御宿（今长安县南）、昆吾（今蓝田县东北），旁南山而西，至长杨（今周至县东南）、五柞，北绕黄山（今兴平县马嵬镇北），濒渭水而东。周袤三百里。’离宫七十所，皆容千乘万骑”。《汉书·扬雄传》与其文字基本相同：“武帝广开上林，南至宜春、鼎湖、御宿、昆吾，旁南山而西，至长杨、五柞，北绕黄山、濒渭而东，周袤数百里。”《汉宫殿疏》谓上林苑“方三百四十甲”。西汉上林苑规模与气势为历代皇家园林之最。
此期上林苑的特色有：
一是范围广阔，宫苑巨大。上林苑中宫观台殿名目繁多，诸文献记载数目基本一致。如《后汉书》李贤等注引《三辅黄图》曰：“上林有建章、承光等十一宫，平乐、兰观等二十五，凡三十六所。”《长安志》引《关中记》则谓：“上林苑宫十二，观三十五。”班固《西都赋》记载上林苑有“离宫别馆，二十六所”。《三辅黄图》也载上林苑有36所离宫别馆，其中11座离宫、25座别馆。
为数众多的宫、观，均为皇帝游乐时的憩身之所。从远望观、燕升观、观象观的名称看，均为高大的宫观。宣宫则因“宣帝晓音律，常于此度曲，因以名宫”（《三辅黄图》）。飞廉观造于武帝元封二年（前109年）。武帝信方士之言，据说“飞廉，神禽，能致风气”，因而以铜铸出一种“身似鹿、头如雀，有角而蛇尾，文如豹”的神禽形象，立于观上，所以叫飞廉观。飞廉在东汉时被专门移入洛阳宫殿，可见其影响。
二是富于山林野趣，恢宏大气。上林苑中的离宫别馆均坐落于自然山林之间，大气磅礴，与天地融为一体。司马相如《上林赋》载：“于是乎离宫别馆，弥山跨谷，高廊四注，重坐曲阁。”宫殿的屋顶及椽头多以玉璧为饰，寓意天人合一。最为独特之处有“醴泉涌于清室，通川过乎中庭”，这是山林之中离宫所独有的情趣。
三是荟萃四方动植物精华，异彩纷呈。上林苑地域广阔，山林陂地密布。汉武帝扩建之时，又是国力鼎盛的时期。上林苑中不仅有各地进贡的花木，随着汉武帝四面出击，异域的奇花异木、珍禽异兽也源源不断地运送至上林苑。《西京杂记》卷一载：“初修上林苑，群臣远方各献名果异树。”远方所贡以及各郡国所献的珍奇花木移栽其中，更增加了上林苑的神秘色彩。西汉后期的大学者刘歆曾从上林令虞渊手中得到一份“朝臣所上草木名，约二千多种”，后遗失，其凭记忆列出一份果木名单，其中：
李树较多，有15种：紫李、绿李、朱李、黄李、颜渊李（出鲁）、羌李、燕李、蛮李、候李等。
梨有10种：紫梨、大谷梨、紫条梨、细叶梨、青梨（实大）、芳梨（实小）、金叶梨（出自琅琊王野家，为太守王唐所献）、瀚海梨（出于瀚海之北，耐旱，不枯）、东王梨（出自海中）等。
桃树有10种：金城桃、樱桃、秦桃、霜桃（霜下可食）、胡桃（出西域）、含桃等。
枣树有7种：堂枣、玉门枣、赤心枣、西王枣（出于昆仑山）等。
梅树也有7种：紫叶梅、丽枝梅、同心梅、朱梅、燕梅、猴梅等。
棠树有4种：赤棠、沙棠等。
杏树只有2种：文杏（材质有文采）、蓬莱杏（东郭都尉于吉所献，一枝杂五色六出，传说是仙人所食）。
此外还有栗树4种，以及桐树、枇杷树、橙树、石榴树、槐树、桂树、蜀漆树、枫树等。刘歆所见所忆仅为上林苑中果木的一部分，已有如此之多。其中如秦桃等应为长安当地的果树，而西域、西南巴蜀、北方燕地、东方鲁地均有果木在此生长，可见西汉皇家园林的园艺栽培已具有很高的水准。司马相如《上林赋》中载：上林苑中的橘、橙、枇杷、枣、杨梅、樱桃、葡萄、荔枝“罗乎后宫，列乎北园”；各种树木“长千仞，大连抱……被山缘谷”。《三辅黄图》亦载：上林苑中有扶荔宫，据说是元鼎六年（前111年）破南越所起，“以植所得奇草异木”，如菖蒲、山姜、桂、龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、柑橘之类。据考证，扶荔宫不在上林苑，而在距长安城四百余里的冯翊夏阳县。 (26) 但这些果木移栽至上林苑也是可能的。从上林苑众多的果树来看，汉代的确气候温暖，不少水果后世仅见于南方。
上林苑中有无数飞禽走兽“栖息乎其间，长啸哀鸣，翩幡互经”。《西都赋》称：“其中乃有九真之麟，大宛之马，黄支之犀，条枝之鸟。逾昆仑，越巨海，殊方异类，至三万里。”天然的河流、自然植被，与四方移栽至此、经精心培育的奇花异木，在上林苑中相映生辉，珍禽异兽各得其趣。
作为唯一的皇家园林，上林苑还无条件地掠夺私家园林的资源。汉代的私人园林不多，西汉前期长安茂陵袁广汉的园林是一个特例，《西京杂记》载：
茂陵富人袁广汉，藏镪巨万，家僮八九百人。于北邙下筑园，东西四里，南北五里。激流水注其内。构石为山，高十余丈，连延数里。养白鹦鹉、紫鸳鸯、牦牛、青兕，奇禽怪兽，委积其间。积沙为洲屿，激水为波潮，其中致江鸥、海鸥，孕雏产
，延漫林池，奇树异草，靡不具植。屋皆徘徊连属，重阁修廊，行之，移晷不能遍也。后广汉有罪诛，没入官园，鸟兽树木，皆移植上林苑中。
“北邙山下”的这座“东西四里，南北五里”的私家园林在西汉非常有特色：一是注溪为景，更加开阔；二是构石为景，汉园林中的山体绝大多数为土山，极少见到石山，何况是“高十余丈，连延数里”的石山，自然气势不凡；三是引活水，营造水景，积沙为州，激流水波其内；四是有珍禽异兽；五是有名贵苗木；六是亭台楼阁众多。袁广汉这座精致的极具特色的园林被没收充官，汉代富商得到教训，不敢再轻易掷金于此类营建。
上林苑的宫殿为皇帝的行食所在地，皇帝所用毕竟有限，因而平时后妃们也因种种原因留居其中。如成帝许皇后被废时就在上林苑中的昭阳宫居住一年多，后又徙处林光宫中的长定宫。哀帝时许美人也曾居上林苑。
上林苑在汉武帝时最为壮观，司马相如正值盛世作赋，一篇《上林赋》使秦汉上林苑长期为后世所传颂。作为休闲游乐之所，上林苑风景优美，宫观众多，是炫耀国威的场所，因此皇帝常在此安排政治活动，接待来朝使者，如汉宣帝曾在平乐观接待匈奴使者及其他客人，匈奴首领也曾住上林苑中的蒲陶。