一、 仙道境界
什么样的生活才是美的生活？葛洪有清楚的认识，他的理想就是得道成仙。神仙之学虽然早已存在，可一直得不到重视。原因是从先秦至汉代盛行的儒学不允许谈“怪异”，且儒学又得到世俗政权的支持，导致神仙之学一直受到排斥和打压。久而久之，儒学的现世理想深入人心，在世俗界形成了一股实用的审美说辞，把求仙当成异端。为此，葛洪在他的“论仙”中以“问者”作为世俗界的代表，试图通过与“问者”争辩来澄清对“修仙”的偏见。
“问者”的理论根据是“有始者必有卒，有存者必有亡”此类带有公理性质的常识，并以历史上三皇五帝、周公文王这种圣人、智者皆会死的事实作为材料，来阐明世间没有神仙这回事，进而奉劝修仙者不要去干那些苦其身，约其心的事，而最好是：
德匡世之高策，招当年之隆私，使紫青重纤，玄牡龙私，华毅易步趣，鼎妹代来拓，不亦美乎？
显然在“问者”看来，美好的人生就是趁早进行智力转移，去向当权者出谋献策，以换来当下就用得着的荣华富贵，到时身挂金印紫绶，出门以车代步，不用到田地干活就能得到美味佳肴，这比摸不着边的神仙生活来得实在。
针对此种情况，葛洪承认“存亡终始，诚是大体”之理，但世上的道并不是铁板一块，凡事“或然或否，变化万品”，不可用单一的眼光去看。比如：“谓夏必长，而荠麦枯焉；谓冬必凋，而竹柏茂焉。谓始必终，而天地无穷焉。” (40) 神仙之学就属于这种例外，要懂得其中的奥妙，就要拓宽视野，从更大的范围去审视问题本身，同时又要在细微处入手才能找到修仙之根本。他以人的感官审美现象作类比：
夫聪之所去，则震雷不能使之闻，明之所弃，则三光不能使之见，岂輷磕之音细，而丽天之景微哉？而聋夫谓之无声焉，瞽者谓之无物焉。又况管弦之和音，山龙之绮粲，安能赏克谐之雅韵，暐晔之鳞藻哉？故聋瞽在乎形器，则不信丰隆之与玄象矣。 (41)
反对神仙存在的人就像“聋夫”和“瞽者”，他们不信雷霆霹雳、日月星辰，更看不到和谐的雅韵和明丽的图案。这些俗人连历史有过周公、孔子的事都不信，更何况存在神仙这种事呢？在此，葛洪把认识神仙类比为审美过程，即神仙并非像世间对象那么容易被发现，人能看清对象不一定能看到美，想发现神仙就要在物之上有感受美的眼光。
人追求神仙的可能性在于“有生最灵，莫过于人”，作为最有灵性的存在，在众生之中再突现出几个仙人有何不可呢？这种变化就像“雉之为蜃，雀之为蛤，壤虫假翼，川蛙翻飞，水虿为蛉，荇苓为蛆，田鼠为鴽，腐草为萤，鼍之为虎，蛇之为龙” (42) ，此类比喻有点说服力，但并不准确。神仙的存在用神秘的语言来表达是可以的，若要去证明则走错了路径。葛洪选择的办法是用古代典籍的记载作为神仙或奇迹存在的依据。在《山海经》里，有关“不死之山”“不死之国”“不死之民”“不死之药”和登天之梯（“灵山”）的记载就属世人痴想的对象；刘向《列仙传》里记有仙人七十余位，著名的就有“在世八百余岁”的彭祖、自称“黄帝之师”的容成公和“历数百年而去”的陆通等；《穆天子传》《淮南子》里，有西王母和嫦娥。 (43) 这些书及其作者的存在本身就值得考察，用语言形式说出来的东西更是不能作为实存的根据，即使世人对这些书崇拜有加，也不能作为证明神仙存在的有效佐证。葛洪在证明神仙存在这条思路上与俗人的见解无异，皆拘泥于人世的经验事实，所以他的思想在此环节上没有太多的建树。在承认神仙世界的存在之后，葛洪才开始了他的修仙理论构造。
首先，必须确认的第一要义是“在于志，不在于富贵”，志向明确很重要，它是专心的必要条件，而富贵者杂事繁多，对心志专一不利，故贫穷反而对成仙有益。其次，修仙时，须“恬愉淡泊，涤除嗜欲”，去掉各种烦恼，不要发怒生恨，忘掉形骸，人就像泥塑一样安静，保持不受任何与修仙无关的环境的影响。再其次，修仙者要“爱逮蠢蠕，不害含气”，布施仁义，视人如己，不可杀生。像人间帝王那样动辄生气，导致尸横遍野，绝对与修仙无缘。此外，仙法还要“止绝臭腥，休粮清肠”。那种烹肥宰壮、三餐必佳肴美味的生活，极大地消耗身体，是修仙者的大忌。
成仙依照修炼途径的不同，可分为三等：上士、中士和下士。葛洪引证古书《仙经》说：上士，“朱砂为金，服之升仙者”；中士，“茹芝导引，咽气长生者”；下士，“餐食草木，千岁以还者”。 (44) 这三等“神仙”境界不同，处境也不同：“上士举形升虚，谓之天仙；中士游于名山，谓之地仙；下士先死后蜕，谓之尸解仙。” (45) 《太清观天经》表述为：“上士得道，升为天官；中士得道，栖集昆仑；下士得道，长生人间。” (46) 三个等级虽都已炼成仙药，但上士、中士功力较深，在没升上天前，他们都不会受到刀剑、人祸的伤害，而下士则境界不够，只能待在山林之中，《抱朴子·明本》说：“上士得道于三军，中士得道于都市，下士得道于山林，此皆为仙药已成，未欲升天，虽在三军，而锋刃不能伤；虽在都市，而人祸不能加；而下士未及于此，故止山林耳。” (47) 天上神仙与人间一样，也按入门先后排尊卑，“天上多尊官大神，新仙者位卑，所奉事者非一” (48) 。最大的神仙称为“元君”，“元君者，大神仙之人也，能调和阴阳，役使鬼神风雨，骖驾九龙十二白虎，天下众仙皆隶焉” (49) 。
在分出神仙不同等级之外，葛洪有一段精彩文字对神仙的境界作出了总体性描述，他说：
夫得仙者，或升太清，或翔紫霄，或造玄洲，或栖板桐，听钧天之乐，享九芝之馔，出携松、羡于倒景之表，入宴常、阳于瑶房之中，曷为当侣孤貉而偶猿狄乎？所谓不知而作也。夫道也者，逍遥虹霓，翱翔丹霄，鸿崖六虚，唯意所造。 (50)
从文中可见，得道成仙者，身心获得了极大的自由，常人所受的空间限制对神仙已不适用，他们逍遥自在，翱翔于九霄之中，与虹霓为伴，栖居在适意之所，出入有同道相携，耳听钧天雅乐，享用灵芝佳肴，完全达到了“与道同一”的境地，这是人间所难奢望的另一种幸福。其中对“道”的解释极有特色，葛洪从成仙的角度把“道”形象化为“逍遥虹霓，翱翔丹霄，鸿崖六虚，唯意所造”，这与道家、玄学以抽象之理释道的做法有了明显的区别，为“道”的境域化理解又增加了一条途径。