二、 西汉宫殿
西汉初年实施休养生息的政策，事事节俭，可统治者从巩固政权的角度，还是大兴土木建成了未央宫，以此来树立新王朝的威严形象。此后，汉武帝时期国力大增，又新建了明光宫、建章宫等建筑。其中，建章宫规模超过未央宫，集朝堂、后宫、园苑于一体，代表着当时居住环境的最高水平。
（一） 未央宫
未央宫位于西汉长安城西南部（即今西安市未央区未央乡），汉高祖七年（前200年）二月，在秦代章台宫的基础上，由萧何主持监造，至高祖九年建成。《史记·高祖本纪》有清楚的记录：
萧丞相营作未央宫。立东阙、北阙、前殿、武库、太仓。高祖还，见宫阙壮甚，怒，谓萧何曰：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？”萧何曰：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天于以四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”高祖乃说。
从文中可以看出，未央宫的主要功能是为政治服务，政治主要通过权力来表现，那么，统治者的权力又如何体现呢？除下级执行上级命令这种形式外，很多时候权力是通过实施权力的场所和仪式来彰显的。萧何“非壮而无以重威”就很好地体现了未央宫作为宫殿的这一功利目的。为达到“壮威”的效果，建筑未央宫注意到了以下特征：
一、 雄伟威严。未央宫坐落于长安城地势最高的龙首原上，其布局是“前朝后寝”，“前朝”的主体建筑便是前殿。《三辅黄图》曰：“营未央，因龙首以制前殿。”《西京赋》有：“疏龙首以抗殿，状巍峨以岌嶪。”《水经注·渭水》也记载：未央宫前殿，“斩龙首而营之”，“山即基，阙不假筑”。前殿坐南朝北，是举行重大典礼和朝会之所在，“正殿路寝，用朝群辟”，作为政治活动中心，位于帝都长安的最高点，其凭高御下的意图极为明显。据考古资料，对未央宫前殿遗址测定的结果是南北长约350米，东西宽约200米，北端位于龙首山丘陵， (10) 与文献记载一致。
宫内殿堂林立，《西京杂记》载未央宫有“台殿四十三，其三十二在外，其十一在后宫”。未央宫的宫墙，东西墙各长2250米，南北墙各长2150米，周长8800米，占地面积约5平方公里，约相当于汉长安城总面积的七分之一。 (11) 宫中“嘉木树庭，芳草如积”（《西京赋》），以正殿为中心修筑了四通八达的道路，“辇路经营，修除飞阁”（《西都赋》）。宫内宫外无数哨所，“徼道外周，千庐内附”（《西京赋》），“周庐千列，徼道绮错”（《西都赋》）。宫廷戒备森严，“奸宄是防”，“卫尉八屯，警夜巡昼。植铩悬瞂，用戒不虞”（《西京赋》）。
这样，整个宫殿群以山为基，主要宫殿居中央高处，辅助类宫殿则居后并向两侧借势铺开，显得气象不凡，雄浑大气。从后人的评价中都可以看出达到了当初萧何兴建宫殿时的意图，刘敦帧《大壮室笔记》中引元代李好问的话：“予至长安，亲见汉宫故址，皆因高为基，突兀峻峙，萃然山下，如未央、神明、井干之基皆然，使人望之神志不觉森竦。”（《长安志图》卷中）李好问确实捕捉到了未央宫的威严慑人的特征。
此外，高耸的宫殿还能防水、防敌，充分利用了“形胜”的益处。
二、 体天象地。《西都赋》一开始介绍长安宫殿，即指明整体的建制特点在于“体象乎天地，经纬乎阴阳”。接着说“据坤灵之正位，仿太紫之圆方”。在占尽地利的基础上，充分仿照了天上星座的形体而建。“太紫”指太微、紫微两星座，其中的紫微星座指向的就是未央宫。作为最重要的宫殿，未央宫又称紫宫，延续了秦朝对皇宫的称呼。 (12) 《西京赋》也说：“正紫宫于未央，表峣阙于阊阖。”中国古代天文学分天体恒星为三垣，中垣有紫微十五星，也称紫宫，是天帝的居室。把人间的未央宫称为紫宫，上应星宿，表达出至尊无上的意义。在具体的建筑技术运用上，尽量做到使笨重的体量能够有“飞翔”状。“树中天之华阙”“重轩三阶”（《西都赋》），华阙直入中天，楼台三重之高，最直观显示出与天比肩的意图。“洪钟万钧”似乎往下沉坠，可是“猛虡趪趪”（《西京赋》），猛兽背负着大钟气势非凡，好像张开了双翼。“亘雄虹之长梁，结棼橑以相接”（《西京赋》） (13) ，棼（栋）橑（椽） (14) 相互承接本为壮固，可借如彩虹般的长梁伸向天空，显得更为轻灵。置身其中，“仰福帝居，阳曜阴藏”（《西京赋》），犹如生活在天宫，天晴显象天阴藏形。
围绕着未央宫正殿周围，依照天上群星拱托紫宫的形态，建造了各种各样的离宫高台：“徇以离宫别寝，承以祟台间馆，焕若列宿，紫宫是环。”（《西都赋》）比较著名的宫殿有清凉殿、宣温殿、长年殿、金华殿、神仙殿、白虎殿、玉堂殿、麒麟殿八座，其中清凉殿、宣温殿注意到了实用和天时的变化。宣温殿为武帝时所建，“以椒涂壁，被之文绣，香桂为柱”（《西京杂记》），其中有屏风、羽帐，地面铺厚氍，以供冬天居住。清凉殿则以“玉晶为盘，贮冰同色”（《西京杂记》），为夏季所用。《西京赋》列的八个殿中名与《西都赋》相同的有神仙殿、长年殿、玉堂殿、麒麟殿，其他不同的四个是宣室殿、朱鸟殿、龙兴殿、含章殿。 (15) 这些命名除了顾及实用，也考虑到了升天求仙、祈求吉祥富贵等含义。《西京赋》也指出其他殿环绕正殿的特征：“譬众星之环极。”稍有不同在于“紫宫”换成了“北斗”。
未央宫中的其他殿堂各有特色，没有统一的规定样式，并非正殿的成比例缩小，宫室营造比较灵活，在整体符合“体天象地”的前提下，“殊形诡制，每各异观”，帝王每每“乘茵步辇，惟所息宴”（《西都赋》）于其中，又显示出随心所欲的特点，可见当时宫室营造制度尚不完备。
三、 华丽辉煌。刘邦虽要求宫室不要“过度”，但在具体的营造中，作为皇家建筑，其奢华自然就呈现出来。依《西都赋》的记载，未央宫主殿建筑屋顶有藻井，为“倒茄”的形状，红花披拂。楹柱雕绘，璧玉做基石，华彩斗拱，云花屋梁，雕镂栏杆，彩饰榆板，样样都显得富丽堂皇。 (16)
后宫规模不大，奢侈程度超过天子宫室。那里美貌嫔妃成群，金梯玉阶，到处是宝石珍珠、翡翠珊瑚。椒房殿是皇后居所，其命名极有特色，之所以称椒房，一是以花椒涂墙，“皇后居椒房，以椒涂房，取其温且香也”（《风俗通义》佚文）；二是花椒多籽，寓意王朝子孙繁衍无穷，《汉宫仪》曰“皇后称椒房，取其蕃实之义也”。
当然，后宫最著名的是汉成帝时的昭阳殿，“昭阳特盛，隆乎孝成”。《西都赋》介绍后宫时，主要篇幅都用来写昭阳殿，其文曰：
屋不呈材，墙不露形。裛以藻绣，络以纶连。随侯明月，错落其间。金釭衔璧，是为列钱。翡翠火齐，流耀含英。悬黎垂棘，夜光在焉。于是玄墀扣砌，玉阶彤庭，碝磩彩致，琳珉青荧，珊瑚碧树，周阿而生。红罗飒纚，绮组缤纷。精曜华烛，俯仰如神。后宫之号，十有四位。窈窕繁华，更盛迭贵。处乎斯列者，盖以百数。
此殿的特色是梁栋和墙壁都被豪华的饰物遮蔽了，“自后宫未尝有焉”（《汉书·外戚传》），因赵飞燕姐妹在此居住，其事迹为环境增添了更多的色彩，以致《西京杂记》不惜用夸张的语词来渲染其独特性，说昭阳殿有“玉几、玉床、白象牙簟。绿熊席，席毛长二尺余。人眠而拥毛自蔽，望之不能见，坐则没膝。其中杂熏诸香，一坐此席，余香百日不歇。有四玉镇，皆达照无瑕缺”。绿熊席、四玉镇这些宝物大多非人间所有，因其稀有，更见居所和人物的尊贵。
作为西汉的帝宫，未央宫虽金碧辉煌，在西汉末年也难以躲避战火之灾。东汉初年，光武帝下令修缮，虽基本殿堂仍在，但难以恢复往日风采。汉末董卓挟汉献帝西迁长安时，仍然把未央宫作为皇宫。后来有西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周等多个朝代也以之为帝王理政之地。到唐朝末年，因战火不断，政治中心东移，未央宫被弃，沦为了废墟。就这样，未央宫结束了它的使命，这个曾作为10个朝代、30多位皇帝的大朝正殿的宫殿，被使用长达360多年，存世1041年，是中国历史上经历朝代最多、存在时间最长的皇宫。
（二） 其他宫殿风采
除未央宫外，西汉还有其他著名宫殿，它们或是在秦宫的基础上改建而成，或是汉武帝朝国力强盛时增建的产物，政治色彩较弱，主要作为皇后、妃子的居处或为游乐憩息之用。
1. 长乐宫
“长乐未央”，汉瓦当常见的文字，既说明汉人的美好愿望，又指出了一个事实，即汉代有两座重要的宫殿——未央宫和长乐宫。
汉高祖七年（前200年）二月，“长乐宫成，丞相已下徙治长安”（《史记·高祖本纪》）。长乐宫是在秦朝兴乐宫基础上兴建起来的。《三辅黄图》说：“长乐宫，本秦之兴乐宫也。高皇帝始居栎阳，七年，长乐宫成，徙居长安城。”又引《三辅旧事》《宫殿疏》曰：“兴乐宫，秦始皇造，汉修饰之，周回二十里。” (17) 《史记·叔孙通列传》也指出：“孝惠帝为东朝长乐宫。”《集解》引《关中记》说：“长乐宫，本秦之兴乐宫也。”长乐宫起先作为皇宫使用，高祖在此布政，高祖九年（前198年），皇宫由长乐宫迁往未央宫，长乐宫被当作太后的临时居所。到汉惠帝时，未央宫正式成为皇帝的居所后，长乐宫也才真正成为太后之宫。王莽时，长乐宫改名为常乐室（《汉书·王莽传》）。因为长乐宫位于整座城的东南部，也就是在未央宫之东，又可称为东宫或东朝。
据考古资料，长乐宫规模也较为宏大，因从秦的离宫改建而成，缺少规划，故形状不太规则，呈长方形，周长达10公里，总面积6平方公里，大小约占长安城总面积的六分之一。
据《三辅黄图》记载：“长乐宫有鸿台，有临华殿，有温室殿。有长定、长秋、永寿、永宁四殿。”又：“前殿东西四十九丈七尺，两序中三十五丈，深十二丈。” (18) 此外，有明渠经过和置铜人也是长乐宫的特征，《水经注·渭水》载：“明渠又东经汉高祖长乐宫北……殿前列置铜人。”殿前列置铜人之制仿秦朝。
2. 桂宫、北宫
桂宫、北宫俱在未央宫北，都属后妃之宫，《汉书·平帝纪》记载，孝成皇后曾居北宫，哀帝皇后传氏曾住桂宫。
据《西京杂记》，桂宫建于汉武帝时期，因宫中有以“宝”字为名的四件家具：七宝床、杂宝桉、厕宝屏风、列宝帐，又被称为“四宝宫”。桂宫规模较大，周回十余里，有“紫房、复道，通未央宫”（《汉书》），《三辅黄图》引《三秦记》说其“中有明光殿，皆金玉珠玑为帘箔，处处明月珠，金戺玉阶，昼夜光明” (19) ，西至神明台。
北宫因位于未央宫北而得名。《三辅黄图》载：北宫“近桂宫……周回十里。高帝时制度草创，孝武增修之” (20) 。《汉书》记载，汉武帝曾在北宫“礼神君”（《汉书·郊祀志》）和“游戏”（《汉书·东方朔传》）。又据《玉海》，北宫有画堂，绘有九子母壁画，为后妃企盼多子之意。
3. 建章宫
经过西汉前期的休养生息，随着国力的加强，汉武帝不再拘泥于前朝多方面俭约的习惯，开始大兴土木，增建了桂宫、明光宫和建章宫。其中建章宫的工程最为浩大，超过了未央宫和长乐宫的规模，突破了萧何定下的后代不敢逾越开国宫制的规矩。建章宫建于汉武帝太初元年（前104年），《三辅黄图》载：“（建章宫）周二十余里，千门万户，在未央宫西、长安城外。”可见其规模壮观。建章宫中有骀荡、馺娑、枍诣、天梁、奇宝、鼓簧等宫，还有许多小宫，其命名取自宫殿特点，如：“馺娑宫……马行迅疾，一日之间遍宫中，言宫之大也。……天梁宫，梁木至于天，言宫之高也。”（《三辅黄图》）又有玉堂、神明、鸣銮、奇华、铜柱、函德等26殿。这些宫殿都属建章宫，都是帝王游息之所，如汉武帝就常在建章宫置酒宴饮，后来的汉昭帝也常居建章宫，有时它几乎就等同于皇宫。
造建章宫还有一个直接原因。很多文典记载，柏梁台发生火灾后，汉武帝听信越巫有关大宫殿可以压制火害的说法，于是开始造当时最大的宫殿——建章宫。《西京赋》曰：“柏梁既灾，越巫陈方。建章是经，用厌火祥。营宇之制，事兼未央。”有关大屋压火的事，《史记·封禅书》说是越俗，意思差不多，其文曰：“越俗有火灾，复起屋必以大，用胜服之。”此外，越俗还影响到整个宫殿的建筑风格，《史记·封禅书》载“其东则凤阙”，《西都赋》也说建章宫内“设璧门之凤阙，上觚棱而栖金爵”，《西京赋》介绍建章宫“阊阖之内，别风嶕峣”，《三辅黄图》说建章宫“正门曰阊阖，高二十五丈。”这些文本中的“凤阙”“阊阖”，就是来自吴越的称呼。《说文·门部》曰：“阊，天门也。楚人名门曰阊阖。”《吴越春秋·卷四》载：“立阊门者以象天门，通阊阖风也。”可见，“阊阖”来自吴越对通风门的命名。至于“凤阙”，据有关学者研究 (21) ，脱胎于吴越人在阊阖门上装的“相风乌”（古代乌形风向仪）的造型。
为了镇压火气，依照水能克火的五行之理，汉武帝在建章宫主殿的西北部开凿了著名的太液池，其水源引自昆明池。《史记·封禅书》载：“于是作建章宫……其北治大池，渐台高二十余丈，命曰太液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁，象海中神山、龟鱼之属。其南有玉堂、璧门、大鸟之属。”这样，蓬莱、方丈、瀛洲三神山加一人工湖，开创了中国古代园林中的“一池三山”模式。池中有各种游船，《西京杂记》卷六：“太液池中有鸣鹤舟、容与舟、清旷舟、采菱舟、越女舟。”帝王在此流连忘返：“成帝常以秋日与赵飞燕戏于太液池。以沙棠木为舟，以云母饰于鹢首，一名云舟。又刻大桐木为虬龙，雕饰如真，夹云舟而行。”（《三辅旧事》）
对于太液池的美景，《西都赋》这样描述：
前唐中而后太液，揽沧海之汤汤。扬波涛于碣石，激神岳之
。滥瀛洲与方壶，蓬莱起乎中央。于是灵草冬荣，神木丛生，严峻崔崒，金石峥嵘。抗仙掌以承露，擢双立之金茎……庶松乔之群类，时游从乎斯庭。实列仙之攸馆，匪吾人之所宁。
此类人间仙境，大大迎合了汉武帝求仙的心理需要。赋中的承露盘，建在神明台上，《三辅故事》记曰：“建章宫承露盘，高二十丈，大七围，以铜为之，上有仙人掌承露。”神明台是汉武帝祭神仙之处，铜盘玉杯捧在铜铸仙人舒开的掌上，以承接甘露，据说如和玉屑服下，人即可以升仙，因而为汉武帝所青睐。
除了宏大、求仙，汉武帝的“天下观”还表现在“博物”上。在太液池畔，他尽力搜罗植物和禽鸟：“太液池边皆是雕胡（茭白之结实者——引者，下同）、紫
（葭芦）、绿节（茭白）之类……其间凫雏雁子，布满充积，又多紫龟绿鳖。池边多平沙，沙上鹈鹕、鹧鸪、
、鸿鵕，动辄成群。”（《西京杂记》）有了这么好的人工自然，又招来了更多物类，《汉书·昭帝纪》载，始元元年（前86年）春二月，有“黄鹄下建章宫太液池中”，为此汉昭帝作歌一曲：“黄鹄飞兮下建章，羽肃肃兮行跄跄，金为衣兮菊为裳；唼喋荷荇，出入蒹葭，自顾菲薄，愧尔嘉祥。”
4. 甘泉宫
甘泉宫因处于甘泉山而得名。早在秦时已有甘泉宫，建在渭河南面。汉代甘泉宫则建在渭河北面，因在云阳县里，又称云阳宫，是汉武帝以秦林光宫改建而成，为的是“定郊祀之礼，祠太一于甘泉，就乾位也” (22) 。《三辅黄图》载：“汉武帝建元中增广之，周十九里。” (23) 《三辅黄图》又引《遁甲开山图》说，汉武帝在甘泉宫建前殿。和未央宫一样，前殿被赋予重要功用，是主体建筑，也称为紫殿或紫宫，以象天，极为宏伟，扬雄为此写《甘泉赋》歌颂：“前殿崔巍兮，和氏玲珑。炕浮柱之飞榱兮，神莫莫而扶倾。闶阆阆其寥廓兮，似紫宫之峥嵘。”《西京杂记》载，“成帝设云帐、云幄、云幕于甘泉紫殿” (24) ，所以人们又称之为“三云殿”。
甘泉宫包括竹宫、高光宫、长定宫、通天台、通灵台等台殿。
因为建在山上，出现过灵芝，古人就认为这是一处充满灵气的地方。其中，风景最美之处当数以竹子为材料建成的竹宫，《三辅黄图》载：“竹宫，甘泉祠宫也，以竹为宫，天子居中。”即是皇帝的寝宫。汉武帝在甘泉祭祀时，夜间出现神光如流星般停止在祭坛的上空，于是“天子自竹宫而望拜”（《汉书·礼乐志》）。