一、 顺境与逆境

不管是“治世”还是“衰世”，《本经训》都从作为权力核心的帝王说起，但文本中这一称呼是缺省的，仅可从文意中补充。“治世”最好的标本当然是远古的时代，那时“圣人”与“王者”合一，称为“圣王”，作为道德和权力最佳的结合体，圣王顺随自然，让万物保持其天性，依照其本来的面目去发展。圣王的内在精神富有德性，言语简约，举止符合法度，心胸开阔不虚伪，办事前不用问卦占卜来挑选黄道吉日，遭遇外在对象急剧变动时，以静制动。他的身体与天地相通，精神意会合于阴阳，身心与四季变化协调统一，故苍天施恩泽于万物，大地提供沃土来养育众生，风雨不施暴虐，日月朗照，五星循正轨运行。在这样的太平盛世，传说中的凤凰、麒麟纷纷呈现人间，耆草、龟甲显现贞兆，甘霖遍洒人间，竹实满，流黄出，朱草生，机诈巧伪之心无从产生。

可是到了“衰世”，圣王已不在。当权者大肆掠夺自然，驱使百姓开山凿石挖取金玉用来雕刻成装饰品，扒开蚌蛤摘取珍珠，熔化铜铁铸造各种器皿，砍伐树木筑建楼台，钻燧石取火种，焚烧林木猎杀禽兽，放干池沼捕捞鱼虾，以致新生命眼看要诞生，如草木刚发芽，鸟雀刚下蛋，兽类正怀胎，即遭到扼杀，这样，万物正常繁衍生长受阻，人类也受到影响。为了存活，人们滋生机心巧智，积土成山，在山上居住，给农田施肥种植五谷，在地上打井取水，疏通水道筑建堤坝谋取水利，修建城池作为坚固的屏障，诱捕野兽来驯养成家畜。更有甚者，当权者在修建高楼大厦的同时，还精心构筑各种装饰，屋檐的边板、屋门的植木、屋椽的端头，处处都刻上花纹草木图案。这些装饰物的枝条，有的修长舒展，有的婉转盘曲，它们联缀着艳丽的荷花、碧绿的荷叶、紫色的菱角，各种形象参差错落，屈伸自如，姿态万千，鲜艳夺目。面对着这些巧夺天工的饰物，即使公输、王尔那样的能工巧匠再世也会自叹不如。在这些远远大出基本需求的欲望驱动下，自然资源遭到进一步的破坏：本来长青不败的松柏美竹，竟在万物竞长的夏季凋落枯死；浩荡奔流不息的长江、黄河和三川（泾水、渭河、洛水）也干涸断流；商郊牧野出现怪兽夷羊，蝗虫遮天蔽日；苍天久不降雨，大地干旱龟裂；长出勾爪、尖牙、利距趾的凶禽怪兽到处作恶，残害生命。老百姓无家可归，饥寒而死者比比皆是。

从“盛世”向“衰世”的蜕变，可看出主要是由两大因素造成的：一是人比其他动物多出的机心巧智在作祟，二是与这种狡诈之心互为表里的欲望的膨胀。人为的因素越多，环境也就被破坏得越严重。应该说，在满足基本的需求范围内适当地发挥改造自然的力量，对人来说，有一定的生存伦理的合法性。后来儒家大力提倡“存天理，灭人欲”，就是要人们克服超出基本需求的欲望，就《淮南子》而言，最希望解决的问题是保护生态。